Generator prądu przemiennego, często nazywany alternatorem, jest przeznaczony do wytwarzania prądu przemiennego (AC). W generatorze prądu przemiennego wytwarzane napięcie i prąd okresowo odwracają kierunek, zwykle zgodnie z przebiegiem sinusoidalnym. Ten prąd przemienny nadaje się do większości zastosowań domowych i przemysłowych, ponieważ można go łatwo przekształcić na różne napięcia i przesyłać na duże odległości przy minimalnych stratach. Generatory prądu przemiennego są powszechnie stosowane w elektrowniach, samochodach (za pośrednictwem alternatorów) i różnych maszynach elektrycznych, w których wymagane jest zasilanie prądem przemiennym.
Z drugiej strony generatory prądu stałego wytwarzają prąd stały (DC), w którym napięcie i prąd płyną w sposób ciągły w jednym kierunku. Generatory prądu stałego były w przeszłości używane przed powszechnym przyjęciem systemów zasilania prądem przemiennym i nadal są używane w zastosowaniach wymagających stabilnego, jednokierunkowego prądu, takich jak ładowanie akumulatorów, galwanizacja i niektóre specjalistyczne procesy przemysłowe. Generatory prądu stałego zazwyczaj wymagają mechanizmów komutacyjnych do przekształcania prądu przemiennego indukowanego w uzwojeniach twornika na prąd stały na zaciskach wyjściowych.
Różnica między prądem przemiennym i stałym polega przede wszystkim na kierunku przepływu prądu i charakterze zmian napięcia w czasie. W przypadku prądu przemiennego kierunek przepływu prądu zmienia się okresowo, zazwyczaj z częstotliwością 50 Hz lub 60 Hz, w zależności od regionu. To okresowe odwrócenie skutkuje powstaniem fali sinusoidalnej, w której napięcie i prąd zmieniają się pomiędzy wartościami dodatnimi i ujemnymi. AC nadaje się do wydajnego przesyłu energii na duże odległości oraz do zasilania urządzeń wymagających wejścia o zmiennym napięciu i częstotliwości.
Natomiast DC (prąd stały) utrzymuje stały przepływ prądu w jednym kierunku bez odwracania polaryzacji. Napięcie pozostaje stałe w czasie, zapewniając stabilną moc urządzeniom wymagającym stałego poziomu napięcia. Prąd stały jest powszechnie stosowany w urządzeniach zasilanych bateryjnie, obwodach elektronicznych i zastosowaniach, w których niezbędna jest precyzyjna kontrola nad napięciem i kierunkiem prądu. W przeciwieństwie do prądu przemiennego, prąd stały nie jest zwykle używany do przesyłania energii na duże odległości ze względu na wyższe straty energii na dużych odległościach.
Pełna forma generatora prądu przemiennego to „generator prądu przemiennego”. Termin ten odnosi się w szczególności do maszyn lub urządzeń, które przekształcają energię mechaniczną w energię elektryczną prądu przemiennego. Generatory prądu przemiennego są niezbędnymi elementami systemów wytwarzania energii elektrycznej, gdzie odgrywają kluczową rolę w wytwarzaniu energii elektrycznej zasilającej domy, firmy i gałęzie przemysłu na całym świecie. Zdolność generatorów prądu przemiennego do wytwarzania prądu przemiennego ułatwia efektywną dystrybucję i wykorzystanie energii elektrycznej w różnych zastosowaniach, co czyni je niezbędnymi w nowoczesnej infrastrukturze elektrycznej.