Dioda LED (Light Emitting Diode) różni się od standardowej diody przede wszystkim zdolnością do emitowania światła przy polaryzacji w kierunku przewodzenia. Zarówno diody LED, jak i diody są urządzeniami półprzewodnikowymi ze złączem PN, ale diody LED są specjalnie zaprojektowane do przekształcania energii elektrycznej w światło widzialne. Gdy prąd przepływa przez diodę LED w kierunku do przodu, elektrony łączą się ponownie z dziurami w materiale półprzewodnikowym, uwalniając energię w postaci fotonów. Proces ten generuje charakterystyczną emisję światła diod LED, które mogą wytwarzać różne kolory w zależności od użytego materiału półprzewodnikowego.
Dioda LED nie jest terminem standardowym; zazwyczaj diody LED nazywane są po prostu diodami LED. Jednak termin ten może być używany nieformalnie, aby podkreślić, że diody LED są rodzajem diody z dodatkową możliwością emitowania światła. Zasadniczo dioda LED jest diodą, ale ma wyspecjalizowaną funkcję emitowania światła, co odróżnia ją od konwencjonalnych diod, które nie emitują światła, gdy są spolaryzowane w kierunku przewodzenia.
Główna różnica między diodą LED a zwykłą diodą złącza PN polega na ich zamierzonej funkcji i konstrukcji. Normalna dioda złącza PN, znana również jako dioda półprzewodnikowa, umożliwia przepływ prądu w jednym kierunku (przesunięcie w przód) i blokuje go w kierunku przeciwnym (przesunięcie w tył). Jego podstawową funkcją jest kontrola kierunku przepływu prądu w obwodach elektronicznych oraz prostowanie napięcia przemiennego na prąd stały. Natomiast dioda LED ma tę samą podstawową strukturę co dioda złącza PN, ale jest zoptymalizowana pod kątem emitowania światła przy polaryzacji w kierunku przewodzenia, dzięki czemu nadaje się do zastosowań w oświetleniu, wyświetlaczach, wskaźnikach i urządzeniach optoelektronicznych.
Nie każda dioda jest diodą LED. Diody obejmują szeroką kategorię urządzeń półprzewodnikowych ze złączem PN, które wykazują właściwości prostownicze. Należą do nich standardowe diody krzemowe, diody Schottky’ego, diody Zenera i inne, każda zaprojektowana do określonych funkcji, takich jak prostowanie, regulacja napięcia lub przełączanie. Diody LED stanowią wyspecjalizowany podzbiór diod zaprojektowanych specjalnie do emisji światła. Chociaż zarówno diody LED, jak i diody standardowe mają wspólną strukturę złącza PN, diody LED wyróżniają się zdolnością do emitowania światła, gdy są przesunięte w kierunku przewodzenia na skutek energii uwalnianej podczas rekombinacji elektron-dziura.
Diody LED można używać jako diody do podstawowych celów prostowania w obwodach, w których zwykle używana jest standardowa dioda. W przypadku polaryzacji w kierunku przewodzenia dioda LED zachowuje się jak zwykła dioda, umożliwiając przepływ prądu w jednym kierunku i blokując go w kierunku odwrotnym. Jednakże diody LED mają inną charakterystykę elektryczną w porównaniu do diod standardowych, w tym nieco większy spadek napięcia przewodzenia i prąd znamionowy. Chociaż diody LED mogą pełnić funkcję diod w wielu zastosowaniach, ważne jest, aby wziąć pod uwagę ich specyfikacje, w szczególności maksymalne wartości znamionowe prądu i napięcia, aby zapewnić niezawodne działanie i trwałość obwodu.