Rezystor zmienny, w zależności od jego konkretnej konstrukcji, znany również jako potencjometr lub reostat, służy do regulacji rezystancji w obwodzie elektronicznym. Jego podstawową rolą jest zapewnienie zmiennej rezystancji, którą można ręcznie regulować w celu kontrolowania poziomów napięcia, przepływu prądu lub amplitudy sygnału. Ta możliwość regulacji pozwala na precyzyjne dostrojenie parametrów obwodu, dzięki czemu rezystory zmienne są niezbędne w zastosowaniach wymagających dynamicznej kontroli właściwości elektrycznych.
Główną funkcją rezystora, niezależnie od tego, czy jest on stały czy zmienny, jest ograniczanie lub kontrolowanie przepływu prądu elektrycznego w obwodzie. Rezystory osiągają to poprzez rozpraszanie energii elektrycznej w postaci ciepła, gdy przepływa przez nie prąd. Funkcja ta ma kluczowe znaczenie w różnych aspektach projektowania obwodów, w tym w podziale napięcia, ograniczaniu prądu, elementach polaryzujących, takich jak tranzystory, i zapewnianiu prawidłowego działania urządzeń elektronicznych.
Rezystory zmienne ze składem węgla, często nazywane potencjometrami ścieżki węglowej, działają podobnie do innych typów rezystorów zmiennych, ale jako element regulowany wykorzystują rezystancyjną ścieżkę węglową. Regulując wycieraczkę poruszającą się wzdłuż tej ścieżki, można zmieniać rezystancję pomiędzy wycieraczką a zaciskami, co pozwala na precyzyjną regulację poziomów napięcia lub prądu w obwodzie. Rezystory węglowe cenione są za niezawodność, szeroki zakres wartości rezystancji i łatwość integracji w konstrukcjach elektronicznych.
Rezystory wstępnie ustawione, zwane również rezystorami przycinającymi lub potencjometrami, mają stałą wartość rezystancji, którą można regulować podczas produkcji lub instalacji, ale nie są przeznaczone do częstej regulacji podczas normalnej pracy. Ich funkcją jest zazwyczaj kalibracja lub dostrajanie obwodów, na przykład regulacja napięcia polaryzacji we wzmacniaczach lub ustawianie napięć odniesienia w zasilaczach. Po ustawieniu wstępnie ustawione rezystory są często mocowane na miejscu, aby utrzymać stabilność obwodu.
Reostat to specyficzny typ rezystora zmiennego przeznaczony do zastosowań, w których wymagana jest ciągła regulacja rezystancji. W przeciwieństwie do potencjometrów, które mają trzy zaciski i mogą zmieniać rezystancję w całym zakresie, reostaty mają zazwyczaj dwa zaciski i regulują rezystancję wzdłuż ścieżki ciągłej lub spiralnej. Są powszechnie używane do kontrolowania jasności lamp lub prędkości silników poprzez zmianę ilości przepływającego przez nie prądu, regulując w ten sposób moc elektryczną i wydajność w różnych zastosowaniach elektroniki przemysłowej i konsumenckiej.