Transformatory działają na zasadzie indukcji elektromagnetycznej, która wykorzystuje zmieniające się pole magnetyczne do indukowania napięcia w cewce. W transformatorach prądu przemiennego cewka pierwotna jest podłączona do źródła prądu przemiennego, co powoduje ciągłą zmianę kierunku pola magnetycznego wokół niej. To zmieniające się pole magnetyczne indukuje zmienne napięcie w uzwojeniu wtórnym, co skutkuje sygnałem wyjściowym prądu przemiennego. Jednakże prąd stały (prąd stały) nie powoduje zmiennego pola magnetycznego, ponieważ płynie równomiernie w jednym kierunku. W rezultacie transformator nie może indukować napięcia w uzwojeniu wtórnym z samego prądu stałego.
Tradycyjny transformator nie może działać bezpośrednio na prąd stały, ponieważ wymaga zmiennego pola magnetycznego do indukowania napięcia w uzwojeniu wtórnym. W obwodzie prądu stałego prąd płynie w jednym kierunku, bez naprzemienności, utrzymując w ten sposób stałe pole magnetyczne wokół cewki pierwotnej. Bez zmian strumienia magnetycznego nie ma indukcji napięcia w uzwojeniu wtórnym, co powoduje, że transformator jest nieskuteczny w przetwarzaniu lub przekształcaniu poziomów napięcia prądu stałego.
Transformator DC na DC, często nazywany konwerterem DC-DC, działa poprzez konwersję napięcia wejściowego DC na prąd przemienny za pomocą elektronicznych urządzeń przełączających, takich jak tranzystory lub przełączniki. To działanie przełączające na przemian łączy i rozłącza wejście prądu stałego do cewki indukcyjnej lub uzwojenia pierwotnego transformatora. Dzięki szybkiemu włączaniu i wyłączaniu wejściowego prądu stałego w transformatorze skutecznie generowany jest prąd przemienny (AC), który umożliwia indukowanie napięcia w uzwojeniu wtórnym. Kolejne etapy prostowania i filtrowania następnie przekształcają to napięcie prądu przemiennego z powrotem w prąd stały o pożądanym poziomie napięcia wyjściowego.
Transformatory nie mogą działać bezpośrednio na prąd stały, ponieważ ich podstawowa zasada działania opiera się na indukcji elektromagnetycznej, która wymaga zmiennego pola magnetycznego. AC (prąd przemienny) stale zmienia kierunek, powodując również zmienność strumienia magnetycznego w rdzeniu transformatora. Ten zmieniający się strumień magnetyczny indukuje napięcie w uzwojeniu wtórnym. Natomiast prąd stały (prąd stały) płynie równomiernie w jednym kierunku, tworząc stały strumień magnetyczny wokół rdzenia transformatora. Bez zmieniającego się strumienia magnetycznego nie ma indukcji napięcia w uzwojeniu wtórnym, co oznacza, że transformator nie może zwiększać ani zmniejszać napięcia prądu stałego, tak jak ma to miejsce w przypadku prądu przemiennego. Dlatego transformatory są specjalnie zaprojektowane do pracy z prądem przemiennym, gdzie skutecznie wykorzystuje się ich zdolność do indukowania napięcia poprzez indukcję elektromagnetyczną.