Kondensator działa inaczej w zależności od tego, czy jest używany w obwodzie prądu przemiennego, czy prądu stałego, ale jego podstawowa funkcja pozostaje taka sama: magazynowanie i uwalnianie energii elektrycznej w postaci pola elektrycznego pomiędzy jego płytkami.
W obwodzie prądu stałego, gdy do kondensatora przyłożone jest napięcie, ładuje się on do momentu, gdy napięcie na jego zaciskach zrówna się z przyłożonym napięciem stałym. Kondensator blokuje prąd stały po naładowaniu, ponieważ po pełnym naładowaniu działa jak obwód otwarty do prądu stałego. Jednakże podczas procesu ładowania przez kondensator przepływa prąd przejściowy, aż do osiągnięcia równowagi.
W obwodzie prądu przemiennego, w którym napięcie okresowo zmienia kierunek, kondensator zachowuje się inaczej. Gdy napięcie prądu przemiennego zmienia biegunowość, kondensator odpowiednio się ładuje i rozładowuje, magazynując energię, gdy napięcie zostanie przyłożone w jednym kierunku i uwalniając ją, gdy napięcie zostanie odwrócone. To ładowanie i rozładowywanie skutecznie pozwala kondensatorowi przewodzić prąd przemienny, przepuszczając przez niego prąd w odpowiedzi na zmieniające się napięcie.
Kondensatory są kluczowymi elementami przetwornic prądu przemiennego na prąd stały, ponieważ wygładzają wyprostowane napięcie prądu przemiennego, redukując tętnienia i zapewniając bardziej stabilną moc wyjściową prądu stałego. W tych przetwornicach kondensatory są używane w połączeniu z diodami w celu prostowania napięcia prądu przemiennego (przekształcenia go na prąd stały), a następnie filtrowania powstałego napięcia prądu stałego w celu usunięcia wszelkich pozostałych składowych prądu przemiennego lub tętnienia.
Podsumowując, kondensatory można ładować zarówno napięciem przemiennym, jak i stałym, ale ich zachowanie i zastosowania różnią się. W obwodach prądu stałego kondensatory ładują się do napięcia stałego, a następnie blokują dalszy prąd stały. W obwodach prądu przemiennego kondensatory ładują się i rozładowują w odpowiedzi na napięcie przemienne, co pozwala im przewodzić prąd przemienny i wykonywać zadania, takie jak filtrowanie lub sprzęganie sygnałów prądu przemiennego.
