Detektor podczerwieni działa poprzez wykrywanie promieniowania podczerwonego, które jest emitowane przez obiekty w postaci ciepła. Detektor zawiera materiał, który reaguje na promieniowanie podczerwone, zazwyczaj zmieniając swoją rezystancję elektryczną lub wytwarzając napięcie. Kiedy promieniowanie podczerwone dociera do detektora, właściwości materiału zmieniają się, a zmiana ta jest przetwarzana na sygnał elektryczny, który można zmierzyć i przeanalizować. Detektory podczerwieni są wykorzystywane w różnych zastosowaniach, w tym w obrazowaniu termowizyjnym, detekcji ruchu i spektroskopii.
Zasada działania czujnika podczerwieni polega na wykrywaniu światła podczerwonego emitowanego przez obiekty. Czujniki podczerwieni składają się zazwyczaj z fotodiody lub fototranzystora, który pochłania promieniowanie podczerwone i przekształca je w sygnał elektryczny. Sygnał ten jest następnie przetwarzany i wzmacniany w celu pomiaru intensywności światła podczerwonego. Czujnik może wykryć obecność, ruch lub temperaturę obiektów na podstawie ilości emitowanego przez nie promieniowania podczerwonego.
Urządzenie na podczerwień działa poprzez emisję i/lub wykrywanie promieniowania podczerwonego. Przykładowo w pilocie na podczerwień urządzenie emituje impulsy światła podczerwonego, które są wykrywane przez odbiornik w sterowanym urządzeniu. Odbiornik interpretuje te impulsy jako polecenia wykonania określonych funkcji. W innych urządzeniach, takich jak kamery na podczerwień, urządzenie wykrywa promieniowanie podczerwone obiektów w celu tworzenia obrazów na podstawie ich sygnatur cieplnych.
Karta detektora podczerwieni działa poprzez wizualne sygnalizowanie obecności promieniowania podczerwonego. Karta jest pokryta specjalnym materiałem fosforowym, który fluoryzuje pod wpływem światła podczerwonego, przekształcając je w światło widzialne. Kiedy promieniowanie podczerwone ze źródła takiego jak laser uderza w kartę, materiał fosforowy emituje światło widzialne, dzięki czemu użytkownik może zobaczyć, dokąd kierowane jest promieniowanie podczerwone. Jest to przydatne przy ustawianiu i rozwiązywaniu problemów ze sprzętem na podczerwień.
Metoda detekcji w podczerwieni polega na wykorzystaniu czujników do wykrywania promieniowania podczerwonego emitowanego przez obiekty. Metoda ta wykorzystuje fakt, że wszystkie obiekty o temperaturze wyższej od zera absolutnego emitują promieniowanie podczerwone. Detektory podczerwieni mogą wychwytywać to promieniowanie i przekształcać je w sygnał elektryczny, który można analizować. Metoda ta jest szeroko stosowana w różnych dziedzinach, w tym w bezpieczeństwie, monitorowaniu środowiska i diagnostyce medycznej, ze względu na jej zdolność do wykrywania ciepła i ruchu bez światła widzialnego.