Transformatory są specjalnie zaprojektowane do pracy z prądem przemiennym (AC) i nie można ich używać do bezpośredniego zwiększania lub zmniejszania napięcia prądu stałego (DC). Podstawowa zasada działania transformatorów opiera się na zdolności prądu przemiennego do indukowania zmiennego strumienia magnetycznego w rdzeniu transformatora. Ten zmienny strumień magnetyczny umożliwia zwiększenie lub zmniejszenie napięcia poprzez zmianę liczby zwojów w uzwojeniu pierwotnym i wtórnym transformatora. Jednakże prąd stały nie wytwarza zmiennego pola magnetycznego niezbędnego do skutecznego przebiegu procesu indukcji.
W transformatorach prądu przemiennego prąd przemienny w uzwojeniu pierwotnym generuje stale zmieniające się pole magnetyczne w rdzeniu transformatora. To zmieniające się pole magnetyczne indukuje odpowiednie napięcie w uzwojeniu wtórnym poprzez indukcję elektromagnetyczną. Stosunek zwojów między uzwojeniem pierwotnym i wtórnym określa, czy transformator zwiększa (zwiększa), czy zmniejsza (zmniejsza) napięcie. Proces ten opiera się na zależnym od częstotliwości charakterze prądu przemiennego w celu wytworzenia i utrzymania zmian strumienia magnetycznego wymaganych do wydajnej transformacji napięcia.
W przeciwieństwie do tego DC nie zmienia kierunku; płynie stale w jednym kierunku. W rezultacie prąd stały nie może indukować niezbędnego zmiennego pola magnetycznego w rdzeniu transformatora, aby indukować napięcie w uzwojeniu wtórnym. Próba użycia transformatora zasilanego prądem stałym spowodowałaby niewielkie lub żadne napięcie indukowane w uzwojeniu wtórnym, ponieważ nie ma strumienia przemiennego, który mógłby wytworzyć wymaganą indukcję elektromagnetyczną. Dlatego transformatory są nieskuteczne w bezpośrednim zwiększaniu lub obniżaniu napięcia prądu stałego.
Chociaż transformatorów nie można używać do bezpośredniej transformacji napięcia w obwodach prądu stałego, istnieją alternatywne metody zwiększania lub zmniejszania napięcia prądu stałego, takie jak użycie przetwornic DC-DC lub obwodów przerywaczy. Urządzenia te wykorzystują przełączniki półprzewodnikowe i cewki indukcyjne do wydajnej konwersji napięcia prądu stałego poprzez przełączanie i regulację poziomów napięcia zgodnie z wymaganiami zastosowania. Transformatory pozostają istotnymi elementami systemów dystrybucji prądu przemiennego i systemów elektrycznych, w których wydajnie i niezawodnie przekazują energię elektryczną przy różnych poziomach napięcia, zachowując jednocześnie integralność kształtu fali prądu przemiennego.