Świece zapłonowe są niezbędnymi elementami silników o zapłonie iskrowym (SI), powszechnie stosowanymi w silnikach benzynowych, w celu inicjowania spalania. Podstawową funkcją świecy zapłonowej jest wytwarzanie iskry elektrycznej, która zapala mieszankę paliwowo-powietrzną w komorze spalania silnika. Ten proces zapłonu ma kluczowe znaczenie dla rozpoczęcia cyklu spalania, podczas którego paliwo jest spalane w celu wytworzenia energii wymaganej do pracy silnika.
Silniki ZI wymagają świec zapłonowych, ponieważ ich działanie opiera się na zasadzie zapłonu mieszanki paliwowo-powietrznej poprzez iskrę. Kiedy tłok spręża mieszankę paliwowo-powietrzną w komorze spalania, świeca zapłonowa wytwarza iskrę elektryczną o wysokim napięciu na swoich elektrodach. Iskra ta zapala sprężoną mieszankę, powodując szybki proces spalania, w wyniku którego wytwarza się ciepło i rozprężają się gazy, co powoduje skierowanie tłoka w dół i wytworzenie mocy.
Silniki potrzebują świec zapłonowych, ponieważ stanowią one niezawodny i kontrolowany sposób inicjowania spalania dokładnie w momencie cyklu silnika. Moment zadziałania świecy zapłonowej ma kluczowe znaczenie dla wydajnej pracy silnika, zużycia paliwa i kontroli emisji. Nowoczesne świece zapłonowe są zaprojektowane tak, aby wytrzymywać wysokie temperatury i ciśnienia w komorze spalania, utrzymując jednocześnie stałą iskrę, aby zapewnić niezawodny zapłon w różnych warunkach pracy.
Z kolei silniki o zapłonie samoczynnym (CI), powszechnie znane jako silniki wysokoprężne, nie wykorzystują świec zapłonowych do zapłonu. Zamiast tego polegają na wysokim stopniu sprężania powietrza w komorze spalania, aby podnieść temperaturę powietrza do punktu, w którym olej napędowy wtryskiwany do cylindra ulega samozapłonowi. Ciepło generowane przez samo sprężanie powietrza wystarcza do zapalenia oleju napędowego bez konieczności stosowania zewnętrznego źródła zapłonu, takiego jak świeca zapłonowa. Dlatego silniki ZI nie wymagają świec zapłonowych i działają na zasadniczo innej zasadzie spalania w porównaniu z silnikami ZI.
