Silnik prądu przemiennego nazywany jest silnikiem indukcyjnym, ponieważ działa na zasadzie indukcji elektromagnetycznej w celu wygenerowania ruchu. Kiedy prąd przemienny (AC) jest przykładany do uzwojeń stojana silnika indukcyjnego, wytwarza wirujące pole magnetyczne. To wirujące pole magnetyczne indukuje prądy (prądy wirowe) w prętach lub przewodnikach wirnika, które z kolei wytwarzają drugie pole magnetyczne. Oddziaływanie wirującego pola magnetycznego w stojanie z indukowanym polem magnetycznym w wirniku powoduje obrót wirnika. Ten proces indukowania prądów w wirniku bez bezpośredniego połączenia elektrycznego nazywany jest indukcją elektromagnetyczną, stąd nazwa „silnik indukcyjny”.
Silnik prądu przemiennego i silnik indukcyjny są często używane zamiennie, ale ściśle rzecz biorąc, nie wszystkie silniki prądu przemiennego są silnikami indukcyjnymi. Silniki prądu przemiennego obejmują szerszą kategorię, która obejmuje silniki indukcyjne, silniki synchroniczne i inne. Jednakże w powszechnym użyciu, szczególnie w zastosowaniach przemysłowych i komercyjnych, termin „silnik prądu przemiennego” jest często synonimem „silnika indukcyjnego” ze względu na powszechne stosowanie silników indukcyjnych w różnych zastosowaniach, od sprzętu gospodarstwa domowego po maszyny przemysłowe.
Termin „silnik prądu przemiennego” jest również znany jako silnik prądu przemiennego. Nazwa ta odzwierciedla rodzaj energii elektrycznej (AC) wykorzystywanej do zasilania silnika. Silniki prądu przemiennego są powszechne w systemach elektrycznych na całym świecie ze względu na powszechną dostępność i łatwość wytwarzania, przesyłania i dystrybucji energii prądu przemiennego.
Termin „indukcja” w silniku indukcyjnym odnosi się do procesu indukowania prądów w przewodach wirnika poprzez indukcję elektromagnetyczną. Jak wspomniano wcześniej, uzwojenia stojana silnika indukują wirujące pole magnetyczne, które z kolei indukuje prądy w przewodach wirnika bez fizycznego połączenia między uzwojeniami stojana i wirnika. Zasada ta odróżnia silniki indukcyjne od innych typów silników prądu przemiennego, takich jak silniki synchroniczne, w których wirnik obraca się synchronicznie z wirującym polem magnetycznym stojana.
Silnik prądu przemiennego nazywany jest bezszczotkowym silnikiem indukcyjnym, jeśli ma konstrukcję eliminującą potrzebę stosowania szczotek i komutatorów, które zwykle znajdują się w silnikach szczotkowych. Bezszczotkowe silniki indukcyjne wykorzystują sterowniki elektroniczne do przełączania uzwojeń stojana w synchronizacji z położeniem wirnika, eliminując w ten sposób kontakt fizyczny i zużycie związane ze szczotkami i komutatorami. Taka konstrukcja zwiększa wydajność silnika, zmniejsza wymagania konserwacyjne i wydłuża żywotność silnika w porównaniu do silników szczotkowych. Bezszczotkowe silniki indukcyjne są szeroko stosowane w zastosowaniach wymagających wysokiej niezawodności, niskich kosztów konserwacji i precyzyjnej kontroli prędkości i momentu obrotowego silnika, np. w pojazdach elektrycznych, systemach HVAC i automatyce przemysłowej.