Prąd ciemny odnosi się do przepływu prądu elektrycznego przez urządzenie lub obwód, gdy nie ma zewnętrznego światła, które mogłoby go stymulować. Termin „ciemny” w prądzie ciemnym wywodzi się z sytuacji, w której urządzenie działa w ciemności lub przy słabym oświetleniu, co pozwala na obserwację wewnętrznych właściwości samego urządzenia bez zakłóceń ze strony zewnętrznych źródeł światła.
Teoretycznie prąd ciemny tłumaczy się koncepcją termicznego wzbudzenia nośników ładunku w urządzeniu. Nawet przy braku fotonów (cząstek światła), które zazwyczaj tworzą pary elektron-dziura w fotodetektorze lub urządzeniu półprzewodnikowym, energia cieplna może nadal promować elektrony w pasmie wzbronionym materiału, generując niewielką ilość prądu. To termiczne wytwarzanie nośników ładunku przyczynia się do podstawowego przepływu prądu, zwanego prądem ciemnym.
W terminologii elektrycznej prąd ciemny odnosi się w szczególności do prądu, który przepływa przez urządzenie lub komponent, gdy nie jest przyłożone żadne napięcie zewnętrzne lub gdy nie pada na nie żadne światło. Zjawisko to ma kluczowe znaczenie w urządzeniach takich jak fotodiody, ogniwa fotowoltaiczne i czujniki obrazu, w których poziom ciemnego prądu wpływa na czułość urządzenia i stosunek sygnału do szumu.
Wyrażenie prądu ciemnego różni się w zależności od rodzaju urządzenia i warunków jego pracy. Ogólnie rzecz biorąc, można go określić ilościowo jako prąd pozostały po odjęciu prądu wygenerowanego fotowoltaicznie (prądu spowodowanego padającym światłem) od całkowitego prądu obserwowanego przy braku światła. Na poziom prądu ciemnego wpływają takie czynniki, jak temperatura, właściwości materiału i konstrukcja urządzenia.
Źródłem ciemnego prądu jest przede wszystkim energia cieplna wewnątrz urządzenia, powodująca przemieszczanie się elektronów przez pasmo wzbronione i przyczyniająca się do przepływu prądu. To wzbudzenie termiczne tworzy podstawowy poziom prądu, który należy uwzględnić w wrażliwych zastosowaniach, aby zapewnić dokładny pomiar poziomów światła lub zminimalizować szumy w systemach obrazowania. Minimalizację prądu ciemnego często osiąga się poprzez optymalizację konstrukcji urządzenia, doboru materiałów i warunków pracy w celu zwiększenia wydajności i czułości urządzenia w zastosowaniach związanych z detekcją światła.