Diody LED (diody elektroluminescencyjne) to urządzenia półprzewodnikowe, które emitują światło, gdy przepływa przez nie prąd w kierunku do przodu. Po prawidłowym podłączeniu w obwodzie z anodą (+) podłączoną do napięcia dodatniego i katodą (-) do napięcia ujemnego (zakładając, że jest to obwód prądu stałego), diody LED świecą, gdy elektrony rekombinują z dziurami elektronowymi w materiale półprzewodnikowym, emitując fotony światła. Jeśli jednak diody LED zostaną podłączone w odwrotnej polaryzacji, co oznacza, że anoda i katoda zostaną zamienione miejscami, zazwyczaj nie przewodzą prądu i nie emitują światła.
Praca diody LED z polaryzacją odwrotną, gdy polaryzacja jest odwrócona w porównaniu z zamierzoną pracą w przód, powoduje minimalny przepływ prądu przez diodę LED lub brak przepływu prądu. Diody LED mają wbudowane złącze, które umożliwia przepływ prądu tylko w jednym kierunku (odchylenie w kierunku przewodzenia), ułatwiając emisję światła. Przy polaryzacji odwrotnej złącze to blokuje przepływ prądu, zapobiegając zapaleniu się diody LED. Co więcej, zastosowanie napięcia wstecznego przekraczającego maksymalne napięcie znamionowe diody LED może potencjalnie trwale uszkodzić diodę LED, prowadząc z czasem do awarii lub zmniejszenia wydajności.
Gdy diody LED są podłączone nieprawidłowo, na przykład podłączając anodę do strony ujemnej, a katodę do strony dodatniej zasilacza prądu stałego, nie świecą się z powodu braku przepływu prądu przez diodę LED w kierunku do przodu. Ten nieprawidłowy scenariusz okablowania zwykle skutkuje brakiem światła widzialnego z diody LED. W niektórych przypadkach, jeśli przyłożone napięcie wsteczne przekracza maksymalne napięcie znamionowe diody LED, może to spowodować nieodwracalne uszkodzenie diody LED poprzez uszkodzenie jej wewnętrznego złącza lub uszkodzenie materiałów półprzewodnikowych, czyniąc diodę LED niezdatną do użytku.
Dlatego też, aby zapewnić prawidłowe działanie i trwałość diod LED, istotne jest zachowanie właściwej polaryzacji podczas ich łączenia w obwody. Diody LED są zaprojektowane dla określonych wartości znamionowych napięcia i prądu przewodzenia, a przestrzeganie tych specyfikacji zapewnia optymalną wydajność i niezawodność w różnych zastosowaniach oświetleniowych i elektronicznych.