Een relais en een schakelaar vervullen soortgelijke functies bij het besturen van elektrische circuits, maar verschillen aanzienlijk in hun werking en toepassing. Een schakelaar is een mechanisch of elektronisch apparaat dat een circuit fysiek opent of sluit om de stroomstroom te onderbreken of toe te staan. Het vereist doorgaans handmatige bediening, waarbij een fysieke schakelaar, knop of hendel wordt gebruikt om de status van het circuit te wijzigen (aan of uit). Schakelaars hebben een eenvoudig ontwerp en worden vaak gebruikt in toepassingen waar eenvoudige aan/uit-bediening voldoende is, zoals in huishoudelijke apparaten, verlichtingssystemen en elektronische apparaten.
Relais daarentegen zijn elektrisch bediende schakelaars die een elektromagneet gebruiken om contacten mechanisch te openen of te sluiten als reactie op een elektrisch signaal. Ze maken de besturing mogelijk van circuits met hogere spanningen, stromen of andere spanningsniveaus dan die welke alleen door het ingangssignaal worden bestuurd. Relais kunnen worden geactiveerd door laagspanningssignalen en worden gebruikt om grotere stromen of spanningen te schakelen, waardoor ze geschikt zijn voor toepassingen zoals industriële automatisering, motorbesturing en schakelen op afstand.
Een relais heeft de voorkeur boven een schakelaar in situaties waarin het nodig is een circuit op afstand te besturen, of wanneer het bestuurde circuit isolatie van het stuurcircuit vereist. Relais kunnen worden bediend door signalen met laag vermogen van microcontrollers, sensoren of andere besturingsapparaten, waardoor complexe besturingssequenties en automatisering mogelijk zijn. Bovendien zorgen relais voor elektrische isolatie tussen het stuurcircuit en het circuit dat wordt bestuurd, wat de veiligheid vergroot en gevoelige stuurelektronica beschermt tegen hoge spanningen of stromen.
Een stroomschakelaar en een relais verschillen in functionaliteit en toepassing. Een stroomschakelaar is een apparaat dat de aan- of afwezigheid van stroom in een circuit detecteert en op basis van deze detectie een uitgangssignaal genereert. Het wordt doorgaans gebruikt voor bewakingsdoeleinden, zoals bij stroomdetectietoepassingen of voor het activeren van alarmen of beveiligingsapparatuur wanneer de stroomniveaus bepaalde drempels overschrijden. Een relais wordt daarentegen voornamelijk gebruikt voor schakeldoeleinden: het regelen van de stroomstroom om apparaten aan of uit te zetten op basis van besturingssignalen.
Het doel van een relais is om de werking van één elektrisch circuit te regelen door een afzonderlijk signaal met laag vermogen in een ander circuit te gebruiken. Relais zijn essentieel in automatisering, afstandsbediening en elektrische schakeltoepassingen waarbij nauwkeurige controle van circuits met hoog vermogen vereist is. Ze maken een veilige en efficiënte besturing van elektrische apparatuur en systemen mogelijk door de stuursignalen te isoleren van de hoogvermogencircuits die ze besturen, waardoor schade aan de besturingselektronica wordt voorkomen en een betrouwbare werking wordt gegarandeerd.
Ja, een relais bevat doorgaans een of meer schakelaars in de constructie. Deze schakelaars, ook wel contacten genoemd, kunnen normaal open (NO), normaal gesloten (NC) of changeover (SPDT) zijn, afhankelijk van de relaisconfiguratie. Wanneer de relaisspoel wordt bekrachtigd door een stuursignaal, worden deze contacten mechanisch gesloten of geopend, waardoor de stroom in het bestuurde circuit wordt toegelaten of onderbroken. De schakelcontacten in een relais bieden de mogelijkheid om circuits elektrisch aan te sluiten of te ontkoppelen op basis van de toestand van de relaisspoel.