Een potentiometer en een reostaat zijn beide variabele weerstanden, maar ze verschillen qua constructie en gebruik. Een potentiometer heeft drie aansluitingen en maakt een instelbare uitgangsspanning mogelijk door de weerstand over de gehele lengte te variëren met behulp van een wisser. Het kan worden gebruikt om een spanning te verdelen of als variabele spanningsdeler in elektronische schakelingen. Een reostaat is daarentegen een variabele weerstand met twee aansluitingen, waarbij de weerstand handmatig kan worden aangepast om de stroom in een circuit te regelen. Reostaten worden doorgaans gebruikt voor het regelen van de stroomsterkte, zoals in verlichtingsdimmers of ventilatorsnelheidsregelaars.
Een potentiometer is een variabele weerstand met drie aansluitingen: een vast uiteinde, een variabel uiteinde (wisser) en een beweegbaar contact dat zich langs het weerstandselement aanpast. Het maakt variabele uitgangsspanning of signaalniveaus in een circuit mogelijk. Een weerstand is daarentegen een passief onderdeel met twee aansluitingen dat een vaste weerstandswaarde biedt en wordt gebruikt om de stroom te beperken, de spanning te verdelen of het vermogen in elektronische circuits te dissiperen zonder de variabiliteit van een potentiometer.
Een potentiometer en een regelaar hebben verschillende functies in elektronische circuits. Een potentiometer is een variabele weerstand waarmee de weerstand handmatig kan worden aangepast om de spanning of signaalniveaus te variëren. Het wordt voornamelijk gebruikt voor afstemmings- of kalibratiedoeleinden in circuits waar instelbare instellingen vereist zijn. Een regelaar daarentegen is een elektronisch apparaat of circuit dat een constante uitgangsspanning of -stroom handhaaft, ondanks variaties in ingangsspanning of belastingsomstandigheden. Regelaars worden gebruikt om de voedingen te stabiliseren en consistente prestaties van elektronische apparaten te garanderen.
Een weerstand is een passieve component met twee aansluitingen die de stroom in een circuit beperkt en elektrische energie in de vorm van warmte afvoert. Het heeft een vaste weerstandswaarde en maakt aanpassing of variatie in weerstand niet mogelijk. Een reostaat is echter een variabele weerstand met twee aansluitingen waarmee de weerstand handmatig kan worden aangepast om de stroom in een circuit te regelen. Reostaten worden vaak gebruikt in toepassingen zoals verlichtingsdimmers of ventilatorsnelheidsregelaars, waarbij variërende weerstand nodig is om de output aan te passen.
Een voordeel van een potentiometer ten opzichte van een reostaat is de veelzijdigheid ervan bij het aanpassen van zowel de spanning als de stroom in een circuit. Potentiometers kunnen de uitgangsspanning of het signaalniveau soepel variëren over het gehele bereik, waardoor nauwkeurige controle en aanpassing mogelijk is. Daarentegen zijn reostaten doorgaans beperkt tot het regelen van de stroom door de weerstand te variëren, maar bieden ze niet dezelfde flexibiliteit bij het aanpassen van spanningsniveaus. Potentiometers worden ook vaker gebruikt in toepassingen die nauwkeurige kalibratie of variabele instellingen vereisen waarbij fijne aanpassingen nodig zijn.