Een contactor en een relais zijn beide elektromechanische schakelaars die worden gebruikt om circuits te besturen. Het belangrijkste verschil ligt in de toepassing en het ontwerp ervan. Magneetschakelaars worden doorgaans gebruikt in toepassingen met hoog vermogen om elektrische belastingen te schakelen die grote stromen vereisen, zoals motoren, verwarmingselementen en verlichtingscircuits. Ze zijn ontworpen om hogere stromen en spanningen aan te kunnen dan relais, met een robuuste constructie om een betrouwbare werking in industriële omgevingen te garanderen. Relais worden daarentegen gebruikt in toepassingen met laag tot middelhoog vermogen waarbij kleinere stromen en spanningen betrokken zijn, zoals in regelcircuits, auto-elektronica en huishoudelijke apparaten.
Het gebruik van een contactor in plaats van een relais is afhankelijk van de specifieke toepassingsvereisten. Magneetschakelaars zijn over het algemeen groter en robuuster dan relais en kunnen hogere stromen en spanningen aan. Als een relais wordt gebruikt binnen de nominale capaciteit en schakelvereisten, is het wellicht niet nodig om het te vervangen door een contactor. Als de stroom- of spanningsvereisten echter de nominale waarden van het relais overschrijden of als duurzaamheid en betrouwbaarheid onder zware omstandigheden nodig zijn, zou een contactor een geschikte vervanging zijn.
Een potentieel relais is een gespecialiseerd type relais dat wordt gebruikt in koel- en airconditioningsystemen. De primaire functie ervan is om te helpen bij het starten van de compressormotor door de startwikkeling kort te bekrachtigen tijdens het opstarten en vervolgens uit te schakelen zodra de motor een bepaald toerental bereikt. Potentiële relais zijn ontworpen om te voldoen aan specifieke motorstartvereisten en werken op basis van het spanningspotentieel over de motorwikkelingen. Een contactor wordt daarentegen gebruikt voor algemene schakeldoeleinden in toepassingen met hoog vermogen, die continu bedrijf en hogere stromen aankunnen.
Het onderscheid tussen een contactor en een relais is genuanceerd maar significant. Hoewel beide apparaten elektromechanische schakelaars zijn, zijn contactors doorgaans groter en ontworpen voor toepassingen met hoog vermogen, die stromen kunnen verwerken van tientallen tot honderden ampère. Ze worden vaak gebruikt voor het regelen van motoren, verwarmingstoestellen en andere zware elektrische belastingen in industriële en commerciële omgevingen. Relais daarentegen zijn kleiner en bedoeld voor toepassingen met een lager tot middelhoog vermogen, vaak gebruikt in regelcircuits om signalen of kleinere belastingen zoals verlichting, ventilatoren en elektronica te schakelen.
Een schakelaar is een basisapparaat dat wordt gebruikt om een elektrisch circuit handmatig of automatisch te openen of te sluiten. Het werkt doorgaans in lage tot matige stroombereiken en wordt gebruikt voor eenvoudige aan/uit-bediening. Een contactor is daarentegen een gespecialiseerd type schakelaar dat is ontworpen voor het verwerken van hoge stromen en spanningen, vaak met meerdere polen om meerdere circuits tegelijkertijd te besturen. Magneetschakelaars worden gebruikt in toepassingen waar frequent schakelen of regelen van grote elektrische belastingen vereist is, zoals in industriële machines, HVAC-systemen en grootschalige verlichtingsinstallaties.