Een AC-generator, vaak een dynamo genoemd, is ontworpen om wisselstroom (AC) elektriciteit te produceren. In een wisselstroomgenerator keren de geproduceerde spanning en stroom periodiek van richting, meestal volgens een sinusoïdale golfvorm. Deze wisselstroom is geschikt voor de meeste huishoudelijke en industriële toepassingen, omdat deze gemakkelijk kan worden omgezet naar verschillende spanningen en over lange afstanden kan worden verzonden met minimaal verlies. Wisselstroomgeneratoren worden vaak gebruikt in energiecentrales, auto’s (via dynamo’s) en diverse elektrische machines waar wisselstroom vereist is.
DC-generatoren produceren daarentegen gelijkstroom (DC) elektriciteit waarbij de spanning en stroom continu in één richting stromen. Gelijkstroomgeneratoren werden van oudsher gebruikt vóór de wijdverbreide adoptie van wisselstroomsystemen en worden nog steeds gebruikt in toepassingen die een stabiele, unidirectionele stroom vereisen, zoals het opladen van batterijen, galvaniseren en sommige gespecialiseerde industriële processen. Gelijkstroomgeneratoren vereisen doorgaans commutatiemechanismen om de in de ankerwikkelingen geïnduceerde wisselstroom om te zetten in gelijkstroom aan de uitgangsklemmen.
Het verschil tussen AC en DC ligt voornamelijk in de richting van de stroom en de aard van de spanningsvariatie in de tijd. Bij AC (wisselstroom) keert de richting van de stroom periodiek om, meestal met een frequentie van 50 Hz of 60 Hz, afhankelijk van de regio. Deze periodieke omkering resulteert in een sinusoïdale golfvorm waarbij de spanning en stroom wisselen tussen positieve en negatieve waarden. AC is geschikt voor efficiënte krachtoverdracht over lange afstanden en voor het voeden van apparaten die variabele spannings- en frequentie-ingangen vereisen.
DC (gelijkstroom) onderhoudt daarentegen een constante stroomstroom in één richting zonder de polariteit om te keren. De spanning blijft in de loop van de tijd constant en levert stabiele stroom voor apparaten die consistente spanningsniveaus vereisen. DC wordt vaak gebruikt in op batterijen werkende apparaten, elektronische circuits en toepassingen waarbij nauwkeurige controle over spanning en stroomrichting essentieel is. In tegenstelling tot AC wordt DC doorgaans niet gebruikt voor stroomtransmissie over lange afstanden vanwege de hogere energieverliezen over langere afstanden.
De volledige vorm van een AC-generator is “Wisselstroomgenerator.” Deze term verwijst specifiek naar machines of apparaten die mechanische energie omzetten in elektrische wisselstroomenergie. AC-generatoren zijn essentiële componenten in systemen voor de opwekking van elektrische energie, waar ze een cruciale rol spelen bij de productie van elektriciteit die huizen, bedrijven en industrieën over de hele wereld van stroom voorziet. Het vermogen van wisselstroomgeneratoren om wisselstroom te produceren vergemakkelijkt een efficiënte distributie en gebruik van elektrische stroom over verschillende toepassingen, waardoor ze onmisbaar worden in de moderne elektrische infrastructuur.