AC (wisselstroom) en DC (gelijkstroom) zijn twee fundamentele soorten elektrische stromen met verschillende kenmerken en toepassingen. Het belangrijkste verschil tussen AC en DC ligt in de richting en aard van de stroom van elektrische lading.
Wisselstroom verandert voortdurend van richting, meestal volgens een sinusoïdale golfvorm. Door deze periodieke richtingsverandering kan AC de spanningsniveaus gemakkelijk variëren met behulp van transformatoren, waardoor het zeer geschikt is voor transmissie over lange afstanden en distributie van elektriciteit via elektriciteitsnetten. Daarentegen stroomt DC continu in één richting zonder de polariteit om te keren, waardoor een constant spanningsniveau ontstaat. DC wordt vaak gebruikt in elektronische apparaten, batterijen en systemen die een stabiele spanningstoevoer vereisen.
AC- en DC-stroommeters zijn ontworpen om hun respectievelijke soorten stromen te meten. Wisselstroommeters, zoals stroomtangen en digitale multimeters, zijn uitgerust om de RMS-waarde (Root Mean Square) van wisselstroom te meten, rekening houdend met het wisselende karakter ervan. Gelijkstroommeters daarentegen zijn ontworpen om de constante stroomstroom in één richting te meten zonder de fluctuaties die kenmerkend zijn voor wisselstroom.
In bepaalde toepassingen heeft gelijkstroom de voorkeur boven wisselstroom vanwege het vermogen om stabiele spanningsniveaus te leveren zonder de noodzaak van complexe AC-naar-DC-conversie. Apparaten zoals batterijen en elektronische circuits werken vaak efficiënter op gelijkstroom, wat de stroomvoorzieningsvereisten vereenvoudigt en de behoefte aan extra componenten zoals transformatoren vermindert.
Gelijkstroom wordt in woningen niet vaak gebruikt voor algemene stroomdistributie, voornamelijk vanwege historische redenen en de praktische voordelen van wisselstroom. AC kan eenvoudig worden getransformeerd naar hogere of lagere spanningen met behulp van transformatoren, waardoor een efficiënte transmissie over lange afstanden mogelijk is. Deze mogelijkheid vermindert energieverliezen en vergemakkelijkt het gebruik van AC voor het voeden van huizen, apparaten en industriële apparatuur. Bovendien maakt het vermogen van AC om van richting te veranderen het geschikt voor motoren en andere apparaten die voor hun werking wisselende magnetische velden nodig hebben.
Samenvattend: hoewel DC zijn voordelen heeft in specifieke toepassingen, blijft AC de dominante keuze voor stroomdistributie vanwege de efficiëntie in transmissie, het vermogen om spanningsniveaus gemakkelijk te variëren en historische acceptatie in de elektrische infrastructuur. Deze factoren dragen gezamenlijk bij aan het wijdverbreide gebruik van AC in woningen en industrieën over de hele wereld.