Het doel van een zenerdiode is voornamelijk om de spanning in elektronische circuits te regelen. In tegenstelling tot gewone diodes die stroom slechts in één richting geleiden en deze in de omgekeerde richting blokkeren, is een zenerdiode ontworpen om in het omgekeerde doorslaggebied te werken zodra een specifieke spanning, bekend als de zenerspanning, wordt bereikt. Dankzij deze eigenschap kunnen zenerdiodes een constante spanning over hun aansluitingen handhaven, zelfs als de aangelegde spanning fluctueert, waardoor ze nuttig zijn voor spanningsregeling en stabilisatie in verschillende elektronische apparaten en voedingen.
Een diode voor algemeen gebruik en een zenerdiode hebben verschillende functies in elektronische circuits. Een diode voor algemeen gebruik wordt doorgaans gebruikt voor gelijkrichtdoeleinden, waardoor de stroom slechts in één richting kan stromen en deze in de omgekeerde richting wordt geblokkeerd om AC (wisselstroom) naar DC (gelijkstroom) om te zetten. Een zenerdiode is daarentegen specifiek ontworpen om te werken in het omgekeerde doorslaggebied, waar hij een constante spanning over zijn aansluitingen handhaaft, ongeacht de stroom die er doorheen vloeit. Deze unieke eigenschap maakt zenerdiodes geschikt voor spanningsregeling, spanningsreferentiecircuits, overspanningsbeveiliging en andere gespecialiseerde toepassingen die nauwkeurige spanningsregeling vereisen.
Zenerdiodes worden altijd gebruikt als spanningsregelaars in elektronische schakelingen. Hun vermogen om een constante spanning over hun aansluitingen te handhaven, ook wel de Zener-spanning genoemd, zorgt ervoor dat de spanning stabiel blijft binnen een bepaald bereik, ondanks variaties in de ingangsspanning of veranderingen in de belastingsomstandigheden. Dit maakt zenerdiodes onmisbaar voor het handhaven van consistente spanningsniveaus in voedingen, het garanderen van een goede werking van gevoelige elektronische componenten en het voorkomen van schade als gevolg van spanningsschommelingen.
Zenerdiodes worden het meest gebruikt in toepassingen voor spanningsregeling waarbij nauwkeurige en stabiele spanningsniveaus vereist zijn. Ze worden vaak gebruikt in voedingen, spanningsreferentiecircuits, spanningsklemcircuits, overspanningsbeveiligers en spanningsstabilisatoren. In voedingsontwerpen worden zenerdiodes vaak gebruikt in combinatie met weerstanden om spanningsreferentiepunten te creëren of om de uitgangsspanning op een gewenst niveau te regelen. Hun betrouwbaarheid, eenvoud en effectiviteit bij het handhaven van de spanningsstabiliteit maken ze tot essentiële componenten in verschillende elektronische apparaten en systemen.
Het principe van een Zenerdiode is gebaseerd op het fenomeen Zener-doorslag of lawine-doorslag. Wanneer een zenerdiode een sperspanning heeft en de aangelegde spanning de zenerspanning overschrijdt (ook wel de doorslagspanning of kniespanning genoemd), komt de diode in een toestand van omgekeerde doorslag. In dit gebied geleidt de zenerdiode de stroom sterk en handhaaft hij een vrijwel constante spanningsval over de aansluitingen. Dit kenmerk komt voort uit de interne structuur van de zenerdiode, die zorgvuldig is gedoteerd om een scherpe doorslagspanning te hebben. Dankzij het werkingsprincipe van de zenerdiode kan de spanning effectief en betrouwbaar in elektronische circuits worden geregeld, waardoor het een essentieel onderdeel wordt voor spanningsregeling- en stabilisatietoepassingen.