Een kristal is een vast materiaal waarvan de atomen of moleculen zijn gerangschikt in een zeer geordend herhalend patroon, dat zich uitstrekt in drie dimensies. Deze atomaire opstelling resulteert in een regelmatige, geometrisch gevormde structuur die kristallen hun karakteristieke eigenschappen geeft, zoals helderheid, hardheid en vaak een symmetrische externe vorm. Kristallen kunnen zich op natuurlijke wijze in de aardkorst vormen, als mineralen, of ze kunnen kunstmatig worden gekweekt in laboratoria voor verschillende industriële en wetenschappelijke doeleinden.
In eenvoudige bewoordingen kan een kristal worden gedefinieerd als een vaste stof met atomen of moleculen die in een gestructureerd en zich herhalend patroon zijn gerangschikt. Deze opstelling is vaak zeer symmetrisch en regelmatig en vormt de basis voor veel van de verschillende fysieke eigenschappen die met kristallen gepaard gaan, zoals hun helderheid en het vermogen om licht op voorspelbare manieren te breken.
Kristallen zijn stoffen waarin de atomen of moleculen in een regelmatig, herhalend patroon door het hele materiaal zijn gerangschikt. Deze geordende opstelling resulteert in een kristallijne structuur die kristallen hun karakteristieke vorm en eigenschappen geeft. Kristallen kunnen in grootte variëren van microscopisch klein tot zeer groot, en worden in de natuur aangetroffen als mineralen of kunnen kunstmatig worden geproduceerd voor gebruik in verschillende toepassingen.
In eenvoudige bewoordingen zijn kristallen vaste materialen die zijn samengesteld uit atomen, ionen of moleculen die zijn gerangschikt in een zeer geordend en zich herhalend patroon, ook wel een kristalrooster genoemd. Deze regelmatige opstelling geeft kristallen hun verschillende geometrische vormen en fysieke eigenschappen. Kristallen kunnen qua samenstelling sterk variëren en kunnen in de natuur voorkomen als mineralen of kunnen in laboratoria worden gesynthetiseerd voor industriële doeleinden.
Er zijn vier hoofdtypen kristallen op basis van hun moleculaire structuur: covalente kristallen, moleculaire kristallen, metaalkristallen en ionische kristallen. Covalente kristallen, zoals diamant en siliciumcarbide, bestaan uit atomen die aan elkaar zijn gebonden door covalente bindingen. Moleculaire kristallen, zoals ijs en suiker, zijn samengesteld uit moleculen die bij elkaar worden gehouden door zwakke intermoleculaire krachten. Metaalkristallen bestaan uit metaalatomen die in een regelmatig patroon zijn gerangschikt, waardoor elektrische geleiding mogelijk is. Ionische kristallen, zoals natriumchloride (tafelzout), bestaan uit ionen die bij elkaar worden gehouden door elektrostatische krachten. Elk type kristal vertoont verschillende eigenschappen vanwege zijn specifieke moleculaire of atomaire structuur.