Een contactor is een elektromechanisch apparaat dat wordt gebruikt om elektrische stroomcircuits te besturen en te schakelen. Het werkt op dezelfde manier als een relais, maar is ontworpen om hogere stromen en spanningen aan te kunnen. Magneetschakelaars bestaan uit een reeks contacten die openen en sluiten om de elektriciteitsstroom naar een belasting te regelen. Ze worden vaak gebruikt in industriële en commerciële toepassingen om motoren, verlichting, verwarmingselementen en andere elektrische belastingen te regelen.
Magneetschakelaars zijn verkrijgbaar in verschillende typen op basis van hun constructie, bedrijfseigenschappen en toepassingsvereisten. Een veelvoorkomend onderscheid is gebaseerd op het aantal polen, waarbij schakelaars beschikbaar zijn in 1-polige, 2-polige, 3-polige en 4-polige configuraties om eenfasige of driefasige circuits te besturen. Ze kunnen ook variëren in grootte en stroomsterkte, van kleine schakelaars die worden gebruikt in bedieningspanelen tot grote schakelaars die duizenden versterkers kunnen verwerken in zware industriële omgevingen.
Het meest voorkomende type contactor is de 3-polige contactor, die veel wordt gebruikt voor het besturen van driefasige circuits in industriële motorbesturingstoepassingen. Dit type contactor biedt drie sets contacten, één voor elke fase van de elektrische voeding, waardoor een efficiënt en betrouwbaar schakelen van driefasige motoren en andere driefasige belastingen mogelijk is.
Magneetschakelaars bestaan doorgaans uit vijf hoofdonderdelen:
- Contacten: Dit zijn de elektrische aansluitingen die het elektrische circuit maken of verbreken. Ze kunnen normaal open (NO) of normaal gesloten (NC) zijn, afhankelijk van het ontwerp en de toepassing van de contactor.
- Spoel: De spoel is een elektromagneet die, wanneer hij wordt geactiveerd, een magnetisch veld genereert om de contacten naar elkaar toe te trekken, waardoor het circuit wordt gesloten. Wanneer ze worden uitgeschakeld, springen de contacten uit elkaar als gevolg van mechanische veren of afstotende krachten, waardoor het circuit wordt geopend.
- Behuizing: Schakelaars zijn ondergebracht in een behuizing om de interne componenten te beschermen tegen omgevingsfactoren zoals stof, vocht en mechanische schade. De behuizing biedt ook veiligheid om onbedoeld contact met onder spanning staande delen te voorkomen.
- Hulpcontacten: Deze extra contacten worden gebruikt om hulpcircuits te besturen of om feedback te geven over de status van de hoofdcontacten. Ze kunnen worden gebruikt voor signalering, vergrendeling of besturingslogica in het elektrische systeem.
- Mechanische vergrendeling: Bij sommige contactors, vooral die welke worden gebruikt in motorbedieningspanelen, zorgt een mechanisch vergrendelingsmechanisme ervoor dat twee contactors niet tegelijkertijd kunnen worden gesloten, waardoor kortsluiting of onjuiste werking wordt voorkomen.
Een contactor wordt ook wel magneetschakelaar of motorschakelaar genoemd vanwege zijn primaire functie: het aansturen van elektromotoren. Het zorgt voor een betrouwbare en efficiënte schakeling van elektrische belastingen, waardoor een veilige werking en een lange levensduur van elektrische systemen in verschillende industriële en commerciële toepassingen wordt gegarandeerd.