Relais hebben om verschillende redenen vaak de voorkeur boven handmatige schakelaars in elektrische circuits, voornamelijk vanwege hun vermogen om hogere stromen en spanningen veilig en betrouwbaar te verwerken. In tegenstelling tot handmatige schakelaars die handmatig worden bediend om een circuit te openen of te sluiten, zijn relais elektromechanische apparaten die een elektromagnetische spoel gebruiken om het schakelen van contacten te regelen.
Het belangrijkste verschil tussen een schakelaar en een relais ligt in hun werking en toepassing. Een schakelaar is een eenvoudig mechanisch apparaat dat elektrische contacten fysiek opent of sluit om de stroom in een circuit te onderbreken of toe te staan. Een relais gebruikt daarentegen een elektromagneet om een of meer sets contacten te besturen, waardoor het hogere stromen of spanningen kan schakelen met een kleiner stuursignaal.
Relais zijn voordelig in toepassingen waarbij elektrische isolatie tussen stuurcircuits en circuits met hoog vermogen noodzakelijk is. Ze kunnen laagspanningsbesturingssignalen (zoals die van microcontrollers of sensoren) elektrisch isoleren van circuits met hoog vermogen (zoals motoren, verwarmingstoestellen of grote apparaten), waardoor schade aan gevoelige elektronische componenten wordt voorkomen.
Een van de belangrijkste redenen om een relais te gebruiken is het schakelen van belastingen met hoog vermogen zonder direct grote stromen door bedieningsschakelaars of circuits te sturen. Deze mogelijkheid verlengt de levensduur van bedieningsschakelaars en maakt het gebruik van kleinere schakelaars met een lager vermogen in stuurcircuits mogelijk.
Relais zijn ook handig bij het gelijktijdig schakelen van meerdere circuits of wanneer een nauwkeurige timing of volgorde van bewerkingen vereist is. Ze bieden veelzijdigheid in automatiserings- en besturingstoepassingen, waardoor complexe schakeloperaties mogelijk zijn die met alleen handmatige schakelaars onpraktisch of onveilig kunnen zijn.
Samenvattend omvatten de voordelen van relais ten opzichte van handmatig bediende schakelaars hun vermogen om hogere stromen en spanningen aan te kunnen, elektrische isolatie te bieden tussen besturings- en belastingscircuits, en automatiserings- en sequentiemogelijkheden in elektrische en elektronische systemen mogelijk te maken. Deze factoren maken relais onmisbaar in een breed scala aan toepassingen in verschillende sectoren, van industriële automatisering en machinebesturing tot auto-elektronica en domoticasystemen.