Bougies zijn essentiële componenten in motoren met vonkontsteking (SI), die vaak worden gebruikt in benzinemotoren, om de verbranding op gang te brengen. De primaire functie van een bougie is het genereren van een elektrische vonk die het lucht-brandstofmengsel in de verbrandingskamer van de motor ontsteekt. Dit ontstekingsproces is cruciaal voor het starten van de verbrandingscyclus, waarbij de brandstof wordt verbrand om de energie te produceren die nodig is om de motor te laten werken.
SI-motoren hebben bougies nodig omdat ze werken op basis van het principe van het ontsteken van een brandstof-luchtmengsel door een vonk. Wanneer de zuiger het lucht-brandstofmengsel in de verbrandingskamer comprimeert, levert de bougie een elektrische hoogspanningsvonk over de elektroden. Deze vonk ontsteekt het gecomprimeerde mengsel, waardoor een snel verbrandingsproces ontstaat dat warmte genereert en gassen uitzet, waardoor de zuiger naar beneden wordt gedreven en kracht wordt geproduceerd.
Motoren hebben bougies nodig omdat ze een betrouwbaar en gecontroleerd middel bieden om de verbranding op precies het juiste moment in de motorcyclus op gang te brengen. De timing van de werking van de bougie is van cruciaal belang voor efficiënte motorprestaties, brandstofverbruik en emissiebeheersing. Moderne bougies zijn ontworpen om hoge temperaturen en drukken in de verbrandingskamer te weerstaan en tegelijkertijd een consistente vonk te behouden om een betrouwbare ontsteking onder wisselende bedrijfsomstandigheden te garanderen.
Daarentegen gebruiken compressieontstekingsmotoren (CI), algemeen bekend als dieselmotoren, geen bougies voor de ontsteking. In plaats daarvan vertrouwen ze op de hoge compressie van de lucht in de verbrandingskamer om de temperatuur van de lucht te verhogen tot het punt waarop de in de cilinder geïnjecteerde dieselbrandstof spontaan ontbrandt. Alleen al de warmte die wordt gegenereerd door de compressie van de lucht is voldoende om de dieselbrandstof te ontsteken zonder dat er een externe ontstekingsbron zoals een bougie nodig is. Daarom hebben CI-motoren geen bougies nodig en werken ze volgens een fundamenteel ander verbrandingsprincipe dan SI-motoren.