Een stereo-ontvanger en een versterker verschillen voornamelijk in functionaliteit en kenmerken. Een versterker is een apparaat dat audiosignalen versterkt tot een niveau dat geschikt is voor het aansturen van luidsprekers, waarbij de nadruk uitsluitend ligt op het vergroten van de kracht van audiosignalen. Een stereo-ontvanger daarentegen bevat een versterker, maar bevat ook extra functies zoals een AM/FM-tuner, ingangen voor verschillende audiobronnen en vaak digitale signaalverwerkingsmogelijkheden. In wezen is een stereo-ontvanger een alles-in-één-eenheid die de kenmerken van een versterker combineert met die van een tuner en een voorversterker, waardoor een uitgebreidere oplossing voor audiosystemen wordt geboden.
Het verschil tussen een stereo-ontvanger en een versterker ligt in hun componenten en het beoogde gebruik. De primaire functie van een versterker is het versterken van audiosignalen met een laag vermogen van een bronapparaat, zoals een cd-speler of draaitafel, tot een niveau dat luidsprekers effectief kan aansturen. Een stereo-ontvanger bevat echter zowel een versterker als een ingebouwde radiotuner, ingangsselectie voor meerdere audiobronnen en soms zelfs streamingmogelijkheden of netwerkconnectiviteit. Terwijl een versterker zich uitsluitend richt op audioversterking, dient een stereo-ontvanger als centrale hub voor het beheren en schakelen tussen verschillende audio-in- en uitgangen.
Het doel van een stereo-ontvanger is om te fungeren als centraal onderdeel in een audiosysteem voor thuis, en om de audio-invoer en -uitvoer te beheren. Het ontvangt signalen van verschillende bronnen, zoals radio’s, cd-spelers, draaitafels of streamingapparaten, en versterkt deze signalen om de luidsprekers aan te sturen. Bovendien stelt een stereo-ontvanger de gebruiker in staat eenvoudig tussen verschillende audiobronnen te schakelen en kan deze functies bevatten zoals egalisatie, volumeregeling en selectie van de geluidsmodus. In wezen vereenvoudigt het de integratie en controle van meerdere audiocomponenten binnen één systeem.
Een stereosysteem heeft vaak een versterker nodig om effectief te kunnen functioneren, omdat de versterker de lage audiosignalen van bronapparaten versterkt tot een niveau dat de luidsprekers adequaat kan aansturen. Zonder versterker zouden de audiosignalen te zwak zijn om geluid op een bruikbaar volume te produceren. In veel stereosystemen is de versterker in de ontvanger ingebouwd, maar in sommige gevallen, vooral bij geavanceerde of aangepaste opstellingen, kan een afzonderlijke stand-alone versterker worden gebruikt om een hogere geluidskwaliteit of een groter uitgangsvermogen te bereiken.
Voor een stereosysteem heb je niet per se een receiver nodig, maar afhankelijk van jouw wensen kan deze wel erg handig zijn. Als je slechts een basisopstelling nodig hebt met één audiobron en luidsprekers, kan een stand-alone versterker voldoende zijn. Als u echter meerdere audiobronnen wilt integreren, eenvoudig hiertussen wilt schakelen en eventueel radiotuning of digitale streamingmogelijkheden wilt toevoegen, is een stereo-ontvanger zeer voordelig. Het combineert deze functionaliteiten in één apparaat, waardoor het totale systeem handiger en veelzijdiger wordt.