Condensatoren zelf verbruiken geen stroom in de traditionele zin, omdat ze geen energie dissiperen zoals weerstanden of andere elementen die elektrische energie omzetten in warmte of andere vormen. In plaats daarvan slaan condensatoren elektrische energie tijdelijk op in een elektrisch veld tussen hun platen.
Wanneer een condensator wordt opgeladen of ontladen, vindt er een energie-uitwisseling plaats tussen de condensator en het circuit. Tijdens het opladen wordt energie opgeslagen in het elektrische veld van de condensator, dat later vrijkomt wanneer de condensator ontlaadt. Deze energie-uitwisseling gebeurt zonder verlies als de condensator ideaal is (dat wil zeggen, geen weerstandsverliezen of lekstromen).
In praktische circuits kunnen condensatoren echter enige lekstromen en verliezen vertonen als gevolg van diëlektrische absorptie of andere factoren, hoewel deze verliezen doorgaans erg klein zijn. Hoewel condensatoren dus geen stroom verbruiken in de conventionele zin, spelen ze een cruciale rol in circuits waar ze energie kunnen opslaan en vrijgeven als dat nodig is, waardoor ze de distributie en het gebruik van elektrische energie beïnvloeden.