Elektrische generatoren werken door mechanische energie om te zetten in elektrische energie via het proces van elektromagnetische inductie. Hierbij wordt een draadspiraal rondgedraaid in een magnetisch veld, waardoor er een elektrische stroom in de draad ontstaat.
Een elektrische generator produceert elektriciteit door een geleider, zoals een draadspiraal, binnen een magnetisch veld te laten draaien. Terwijl de geleider door het magnetische veld beweegt, doorsnijdt hij de magnetische krachtlijnen, waardoor elektronen in de draad stromen en een elektrische stroom wordt gegenereerd.
Het werkingsprincipe van een elektrische generator is gebaseerd op de wet van Faraday van elektromagnetische inductie. Deze wet stelt dat een verandering in de magnetische flux door een geleider een elektromotorische kracht (EMF) in de geleider induceert. In een generator wordt mechanische energie gebruikt om de geleider binnen een magnetisch veld te laten draaien, waardoor een stroom elektrische stroom wordt geïnduceerd.
Een elektrische generator wordt aangedreven door een krachtbron, die de mechanische energie levert die nodig is voor rotatie. Primaire motoren kunnen stoomturbines, gasturbines, verbrandingsmotoren, windturbines of waterturbines zijn, afhankelijk van de beschikbare energiebron.
Een elektromotorgenerator, ook wel motor-generatorset genoemd, werkt door de functies van een elektromotor en een elektrische generator te combineren. De motor zet elektrische energie om in mechanische energie, die vervolgens de generator aandrijft om elektrische energie te produceren. Deze opstelling kan worden gebruikt voor doeleinden zoals frequentieconversie, het leveren van back-upstroom of het gladstrijken van variaties in de stroomvoorziening.