Un condensatore è considerato un dispositivo passivo in elettronica. I dispositivi passivi sono quelli che non richiedono una fonte di alimentazione esterna per funzionare ma rispondono piuttosto alle tensioni o correnti applicate. Nel caso di un condensatore, immagazzina energia elettrica in un campo elettrico tra le sue armature quando viene applicata una tensione ai suoi capi. Questo accumulo di energia avviene senza la necessità di alcun controllo attivo o amplificazione da una fonte di alimentazione esterna.
Al contrario, i dispositivi attivi come transistor o amplificatori operazionali richiedono una fonte di alimentazione esterna per funzionare e possono amplificare o commutare attivamente i segnali elettrici. Si affidano a un alimentatore esterno per funzionare e controllare attivamente il flusso di corrente che li attraversa.
Anche gli induttori, come i condensatori, sono dispositivi passivi. Immagazzinano energia in un campo magnetico quando la corrente li attraversa e si oppongono ai cambiamenti di corrente. Sia i condensatori che gli induttori sono componenti passivi fondamentali ampiamente utilizzati nei circuiti elettronici per il filtraggio, la sintonizzazione, l’accumulo di energia e altre applicazioni in cui le loro proprietà elettriche uniche sono vantaggiose.