Un filo neutro nel cablaggio elettrico è un conduttore che riporta la corrente al quadro elettrico da varie prese e dispositivi in un circuito. In genere è codificato a colori bianco o grigio negli Stati Uniti e blu in molti altri paesi. Nei sistemi elettrici CA (corrente alternata), il filo neutro completa il circuito e fornisce un percorso di ritorno affinché la corrente ritorni alla sorgente, solitamente il quadro elettrico o il quadro di distribuzione. A differenza dei fili sotto tensione o caldi, che trasportano la corrente dalla sorgente al carico, il filo neutro trasporta la corrente dal carico alla sorgente.
Lo scopo di un filo neutro è fornire un percorso sicuro per il ritorno della corrente al quadro elettrico o al quadro di distribuzione nei circuiti CA. Completa il circuito elettrico consentendo alla corrente che è fluita attraverso il carico (come luci, elettrodomestici o prese) di ritornare in modo sicuro alla fonte elettrica. Questo percorso di ritorno garantisce che i dispositivi elettrici funzionino correttamente e che la corrente scorra in modo equilibrato, riducendo al minimo il rischio di pericoli elettrici o malfunzionamenti.
Per determinare se è presente un filo neutro nella configurazione del cablaggio elettrico, è possibile ispezionare visivamente il cablaggio sulle prese elettriche o sugli interruttori. Nel cablaggio domestico standard, le prese hanno in genere tre fili: sotto tensione (caldo), neutro e terra. Il filo neutro è solitamente collegato al terminale color argento presente sulla presa, mentre il filo caldo è collegato al terminale color ottone. In un quadro elettrico, il filo neutro potrebbe non essere sempre presente se l’interruttore controlla solo il filo caldo. Tuttavia, se ci sono prese nello stesso circuito, dovrebbe esserci un filo neutro collegato da qualche parte nel circuito.
Se non è presente il filo neutro in un circuito elettrico, possono sorgere diversi problemi a seconda dei dispositivi elettrici e degli apparecchi collegati. Molti dispositivi ed apparecchi elettrici moderni richiedono un filo neutro per funzionare correttamente. Senza un filo neutro, questi dispositivi potrebbero non funzionare correttamente o il loro funzionamento potrebbe essere inaffidabile. Inoltre, l’assenza di un filo neutro può portare a squilibri nel sistema elettrico, causando potenzialmente surriscaldamento, scosse elettriche o danni alle apparecchiature. Le corrette pratiche di cablaggio elettrico richiedono la presenza di un filo neutro per garantire il funzionamento sicuro e affidabile dei circuiti elettrici.
Il filo neutro non è uguale al filo di terra negli impianti elettrici. Sebbene entrambi i fili siano utilizzati per scopi di sicurezza nel cablaggio elettrico, svolgono funzioni diverse. Il filo neutro riporta la corrente al quadro elettrico durante il normale funzionamento, fornendo un percorso di ritorno per il flusso di corrente. Al contrario, il filo di terra è una caratteristica di sicurezza progettata per proteggere dai guasti elettrici fornendo un percorso affinché le correnti di guasto possano dissiparsi in modo sicuro nel terreno. La messa a terra impedisce l’accumulo di tensioni pericolose che potrebbero altrimenti comportare il rischio di scossa elettrica o incendio in caso di guasto. In sintesi, il filo neutro completa il circuito elettrico, mentre il filo di terra fornisce la messa a terra di sicurezza negli impianti elettrici.