L’une des utilisations les plus courantes des transistors dans un circuit électronique est celle des simples interrupteurs. En bref, un transistor entraîne le courant sur la trajectoire collecteur-émetteur uniquement lorsqu’une tension est appliquée à la base. Lorsqu’il n’y a pas de tension de base, l’interrupteur est éteint. Lorsqu’il y a une tension de base, l’interrupteur est allumé.
L’utilité essentielle d’un transistor vient de sa capacité à utiliser un petit signal appliqué entre une paire de bornes pour contrôler un signal beaucoup plus important au niveau d’une autre paire de bornes. Cette propriété est appelée gain. Il peut produire un signal de sortie plus fort, une tension ou un courant, proportionnel à un signal d’entrée plus faible ; c’est-à-dire qu’il peut fonctionner comme un amplificateur. Alternativement, le transistor peut être utilisé pour démarrer ou arrêter le courant dans un circuit en tant que commutateur à commande électrique, où la quantité de courant est déterminée par d’autres éléments du circuit.
Il existe deux types de transistors, qui présentent de légères différences dans la manière dont ils sont utilisés dans un circuit. Un transistor bipolaire a des bornes étiquetées avec base, collecteur et émetteur. Un petit courant à la borne de base (qui circule entre la base et l’émetteur) peut contrôler ou commuter un courant beaucoup plus important entre les bornes du collecteur et l’émetteur. Pour un transistor à effet de champ, les bornes sont étiquetées grille, source et drain, et une tension de grille peut contrôler un courant entre la source et le drain.
L’image représente un transistor bipolaire typique dans un circuit. En fonction du courant de base, la charge entre les bornes de l’émetteur et le collecteur sera facturée. Étant donné que les connexions de la base et l’émetteur interne se comportent comme une diode semi-conductrice, il se produit une chute de tension entre la base et l’émetteur tant que le courant de base existe. La quantité de cette tension dépend du matériau dans lequel le transistor est réalisé et est appelée VBE.
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