Les ondes sonores peuvent cesser de voyager en raison de plusieurs facteurs qui affectent leur propagation dans un milieu. Une raison courante est l’absorption. Lorsque les ondes sonores rencontrent des matériaux qui absorbent l’énergie sonore, tels que des surfaces molles ou des matériaux conçus pour l’isolation acoustique, l’énergie des ondes sonores est convertie en chaleur au sein du matériau absorbant. Ce processus d’absorption réduit progressivement l’intensité des ondes sonores jusqu’à ce qu’elles se dissipent complètement. Dans les environnements comportant des matériaux très absorbants, les ondes sonores peuvent être efficacement empêchées de se propager sur de plus longues distances.
Un autre facteur qui empêche les ondes sonores de voyager est la réflexion. Lorsque les ondes sonores rencontrent une surface réfléchissante, telle qu’un mur dur ou une surface lisse, elles rebondissent sur la surface et peuvent être redirigées loin de leur trajectoire d’origine. Cette réflexion peut provoquer la diffusion ou l’atténuation des ondes sonores, réduisant ainsi leur énergie et entraînant une diminution de l’intensité sonore au fil du temps. Dans les environnements comportant plusieurs surfaces réfléchissantes, tels que les espaces clos ou les pièces aux murs durs, les ondes sonores peuvent être réfléchies plusieurs fois, ce qui les amène à se dissiper et finalement à cesser de se propager efficacement.
Les ondes sonores peuvent également être empêchées de se propager en raison d’interférences. Lorsque les ondes sonores interagissent avec d’autres ondes déphasées ou de fréquences différentes, elles peuvent s’annuler par des interférences destructrices. Ce phénomène entraîne une réduction ou une annulation complète des ondes sonores à des points spécifiques de l’espace, stoppant ainsi leur propagation dans ces directions. Des effets d’interférence peuvent se produire dans des environnements où les ondes sonores rencontrent des obstacles ou des surfaces qui les font interagir de manière complexe, entraînant des changements imprévisibles dans l’intensité et la propagation du son.
Dans certains cas, les propriétés physiques du milieu traversé par les ondes sonores peuvent limiter leur propagation. Par exemple, dans des matériaux très visqueux ou denses, tels que des liquides ou des solides lourds, les ondes sonores peuvent rencontrer une résistance importante et une perte d’énergie due aux forces de friction au sein du milieu. Cet amortissement par friction peut faire perdre rapidement de l’intensité aux ondes sonores et éventuellement cesser de se propager sur de longues distances. De plus, dans des conditions de vide ou de quasi-vide, comme dans l’espace, les ondes sonores ne peuvent pas se propager du tout car il n’y a pas de milieu (air ou autre substance) à travers lequel les ondes peuvent se propager. Ainsi, l’absence d’un milieu capable de transmettre les ondes sonores empêche efficacement leur propagation dans de tels environnements.