Uno de los usos más comunes de los transistores en un circuito electrónico son los interruptores simples. En resumen, un transistor impulsa la corriente a través de la trayectoria colector-emisor sólo cuando se aplica un voltaje a la base. Cuando no hay voltaje básico, el interruptor está apagado. Cuando hay voltaje básico, el interruptor está encendido.
La utilidad esencial de un transistor proviene de su capacidad de utilizar una pequeña señal aplicada entre un par de terminales para controlar una señal mucho mayor en otro par de terminales. Esta propiedad se llama ganancia. Puede producir una señal de salida más fuerte, un voltaje o corriente, proporcional a una señal de entrada más baja; es decir, puede funcionar como amplificador. Alternativamente, el transistor se puede utilizar para iniciar o detener la corriente en un circuito como un interruptor controlado eléctricamente, donde la cantidad de corriente está determinada por otros elementos del circuito.
Hay dos tipos de transistores, que tienen pequeñas diferencias en la forma en que se utilizan en un circuito. Un transistor bipolar tiene terminales etiquetados con base, colector y transmisor. Una pequeña corriente en el terminal de la base (que circula entre la base y el transmisor) puede controlar o conmutar una corriente mucho mayor entre los terminales del colector y el emisor. Para un transistor de efecto de campo, los terminales están etiquetados como puerta, fuente y drenaje, y un voltaje de puerta puede controlar una corriente entre la fuente y el drenaje.
La imagen representa un transistor bipolar típico en un circuito. Dependiendo de la corriente base, se cargará la carga entre los terminales del transmisor y el colector. Debido a que las conexiones de la base y el transmisor interno se comportan como un diodo semiconductor, hay una caída de voltaje entre la base y el transmisor mientras existe la corriente de la base. La cantidad de este voltaje depende del material del que está hecho el transistor y se llama VBE.
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