Un relé y un interruptor cumplen funciones similares en el control de circuitos eléctricos, pero difieren significativamente en su funcionamiento y aplicación. Un interruptor es un dispositivo mecánico o electrónico que abre o cierra físicamente un circuito para interrumpir o permitir el flujo de corriente. Por lo general, requiere operación manual, donde se usa un interruptor, botón o palanca física para cambiar el estado del circuito (encendido o apagado). Los interruptores tienen un diseño sencillo y se utilizan comúnmente en aplicaciones donde un simple control de encendido/apagado es suficiente, como en electrodomésticos, sistemas de iluminación y dispositivos electrónicos.
Los relés, por otro lado, son interruptores operados eléctricamente que utilizan un electroimán para abrir o cerrar contactos mecánicamente en respuesta a una señal eléctrica. Permiten el control de circuitos con voltajes, corrientes o niveles de voltaje diferentes a los controlados únicamente por la señal de entrada. Los relés pueden activarse mediante señales de bajo voltaje y usarse para conmutar corrientes o voltajes más grandes, lo que los hace adecuados para aplicaciones como automatización industrial, control de motores y conmutación remota.
Se prefiere un relé a un interruptor en situaciones en las que es necesario controlar un circuito de forma remota o cuando el circuito que se controla requiere aislamiento del circuito de control. Los relés pueden funcionar mediante señales de baja potencia de microcontroladores, sensores u otros dispositivos de control, lo que permite secuencias de control complejas y automatización. Además, los relés proporcionan aislamiento eléctrico entre el circuito de control y el circuito que se controla, lo que mejora la seguridad y protege los componentes electrónicos de control sensibles de altos voltajes o corrientes.
Un interruptor de corriente y un relé se diferencian en su funcionalidad y aplicación. Un interruptor de corriente es un dispositivo que detecta la presencia o ausencia de corriente en un circuito y genera una señal de salida en base a esta detección. Por lo general, se utiliza con fines de monitoreo, como en aplicaciones de detección de corriente o para activar alarmas o dispositivos de protección cuando los niveles de corriente exceden ciertos umbrales. Por el contrario, un relé se utiliza principalmente con fines de conmutación: controlar el flujo de corriente para encender o apagar dispositivos en función de señales de control.
El propósito de un relé es controlar el funcionamiento de un circuito eléctrico mediante el uso de una señal separada de baja potencia en otro circuito. Los relés son esenciales en aplicaciones de automatización, control remoto y conmutación eléctrica donde se requiere un control preciso de circuitos de alta potencia. Permiten el control seguro y eficiente de equipos y sistemas eléctricos aislando las señales de control de los circuitos de alta potencia que controlan, evitando así daños a los componentes electrónicos de control y garantizando un funcionamiento confiable.
Sí, un relé normalmente incluye uno o más interruptores en su construcción. Estos interruptores, también conocidos como contactos, pueden estar normalmente abiertos (NO), normalmente cerrados (NC) o conmutados (SPDT), según la configuración del relé. Cuando la bobina del relé es energizada por una señal de control, cierra o abre mecánicamente estos contactos, permitiendo o interrumpiendo el flujo de corriente en el circuito controlado. Los contactos del interruptor dentro de un relé proporcionan los medios para conectar o desconectar eléctricamente circuitos según el estado de la bobina del relé.