Cuando hablamos de circuitos eléctricos y electrónicos, utilizamos la antigua convención, llamada flujo de corriente convencional (de positivo a negativo). Para deshacernos de cualquier idea de pensar en «electrones», decimos «la electricidad fluye de positivo a negativo». Decimos esto para rastrear todos los circuitos eléctricos y electrónicos utilizando las flechas que indican la dirección de la corriente convencional.
Cuando hablamos de FLUJO DE ELECTRONES, utilizamos NEGATIVO a positivo. Mantenemos las flechas de FLUJO DE ELECTRONES en el componente del que estamos hablando (como una válvula de radio o un modelo de transistor) y no ponemos flechas de flujo electrónico en el resto del circuito.
La función más común de un diodo es permitir que una corriente eléctrica pase en una dirección (llamada dirección directa del diodo) bloqueándola en la dirección opuesta (dirección inversa). Como tal, el diodo puede verse como una versión electrónica de una válvula de retención. Este comportamiento unidireccional se llama rectificador y se utiliza para convertir corriente alterna (CA) en corriente continua (CC). Los diodos, en forma de rectificadores, se pueden utilizar para tareas tales como extraer la modulación de las señales de radio a los receptores de radio.
Sin embargo, los diodos pueden tener un comportamiento más complicado que esta simple acción de encendido/apagado debido a voltajes de corriente no lineales. Los diodos semiconductores comienzan a conducir electricidad solo si hay un cierto voltaje umbral o voltaje de corte en la dirección de avance (un estado en el que se considera que el diodo está inclinado hacia adelante). La caída de tensión en un diodo frontal polarizado varía muy poco con la corriente y es función de la temperatura; este efecto se puede utilizar como sensor de temperatura o como referencia de voltaje.
La característica de voltaje de un diodo semiconductor se puede adaptar seleccionando materiales semiconductores y dopando impurezas introducidas en los materiales durante la fabricación.
Estas técnicas se utilizan para crear diodos de propósito especial que realizan varias funciones diferentes. Por ejemplo, los diodos se utilizan para ajustar el voltaje (diodos Zener) para proteger circuitos de sobretensión (diodos de avalancha) para ajustar electrónicamente receptores de radio y TV (diodos varactor) para generar oscilaciones de radiofrecuencia (diodos de túnel, diodos Gunn, diodos IMPATT) , y para producir luz (diodos emisores de luz). Los diodos de túnel, Gunn e IMPATT tienen resistencia negativa, lo cual es útil en circuitos de conmutación y microondas.
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