Transistoren arbeiten typischerweise in zwei Hauptzuständen: Cutoff und Sättigung. Im ausgeschalteten Zustand leitet der Transistor keinen Strom zwischen seinen Kollektor- und Emitteranschlüssen und verhält sich wie ein offener Schalter. Im Sättigungszustand leitet der Transistor den Strom vollständig zwischen den Kollektor- und Emitteranschlüssen und verhält sich dabei wie ein geschlossener Schalter. Diese beiden Zustände sind für digitale und analoge Schaltkreisanwendungen von entscheidender Bedeutung und ermöglichen es Transistoren, als Verstärker, Schalter oder in anderen Rollen zu fungieren, bei denen Signalmodulation oder -steuerung erforderlich ist.
Der Grund, warum Transistoren drei Anschlüsse haben – Kollektor, Basis und Emitter – ist für ihren Betrieb von grundlegender Bedeutung. Diese Anschlüsse dienen bestimmten Zwecken: Die Basis steuert den Stromfluss zwischen Kollektor und Emitter als Reaktion auf kleine Änderungen der an sie angelegten Spannung oder des Stroms. Diese Steuerung ermöglicht es Transistoren, Signale zu verstärken oder Schaltkreise basierend auf dem Eingangssignal am Basisanschluss ein- und auszuschalten.
Nicht alle Transistoren haben drei Anschlüsse; Es gibt einige Variationen mit unterschiedlicher Anzahl von Anschlüssen. Einige Feldeffekttransistoren (FETs) haben beispielsweise nur zwei Anschlüsse: Source und Drain (oder Emitter und Kollektor im Fall von JFETs). Diese Variationen erfüllen unterschiedliche Schaltungsanforderungen und Designpräferenzen und bieten Flexibilität bei Anwendungen, die von digitaler Logik bis hin zu analoger Signalverarbeitung reichen.
Die dreipolige Struktur von Standard-Bipolartransistoren (BJTs) und vielen Arten von FETs ermöglicht es Ingenieuren, ihre vielseitigen Eigenschaften für ein breites Spektrum elektronischer Anwendungen zu nutzen, von einfachen Schaltaufgaben bis hin zu komplexen Verstärkerdesigns und integrierten Schaltkreisen.