AC (Wechselstrom) und DC (Gleichstrom) sind zwei grundlegende Arten von elektrischem Strom mit unterschiedlichen Eigenschaften. Wechselstrom ändert periodisch seine Richtung und kehrt seine Polarität sinusförmig um. Diese Umkehrung erfolgt bei einer Frequenz, die typischerweise in Hertz (Hz) gemessen wird, beispielsweise 50 Hz oder 60 Hz im Haushaltsstrom. Im Gegensatz dazu fließt Gleichstrom kontinuierlich in eine Richtung, ohne dass es zu einer Polaritätsumkehr kommt.
Der Hauptunterschied zwischen Wechsel- und Gleichstrom liegt in der Art des Stromflusses und der Anwendungen. Wechselstrom wird für die Übertragung und Verteilung über große Entfernungen bevorzugt, da er mithilfe von Transformatoren leicht in verschiedene Spannungsniveaus umgewandelt werden kann, was eine effiziente Übertragung über Stromleitungen ermöglicht. Durch die Fähigkeit des Wechselstroms, das Spannungsniveau zu ändern und ihn leicht herauf- oder herabzusetzen, eignet er sich für die Stromversorgung von Haushalten, Industriebetrieben und großen Stromnetzen.
Gleichstrom wird in Privathaushalten vor allem aus historischen Gründen und technischen Einschränkungen nicht häufig verwendet. Frühe Stromverteilungssysteme basierten auf Wechselstrom, da Wechselspannung für eine effiziente Übertragung über große Entfernungen leicht in höhere Spannungen umgewandelt und dann für den Einsatz in Haushalten und Unternehmen wieder in niedrigere Spannungen umgewandelt werden kann. Während moderne Technologie die Umwandlung von Gleichstrom für bestimmte Anwendungen möglich macht, bleibt Wechselstrom aufgrund seiner etablierten Infrastruktur, Effizienz bei der Verteilung und Kompatibilität mit Haushaltsgeräten in Wohngebieten vorherrschend.
Gleichstrom findet in verschiedenen Spezialbereichen Anwendung, in denen seine einzigartigen Eigenschaften von Vorteil sind. Dazu gehören batteriebetriebene Geräte wie Laptops, Mobiltelefone und Elektrofahrzeuge. Gleichstrom wird auch in erneuerbaren Energiesystemen wie Sonnenkollektoren und Windkraftanlagen verwendet, wo Strom zunächst als Gleichstrom erzeugt wird und in Batterien gespeichert oder zur Verteilung in Wechselstrom umgewandelt werden kann.
Haushaltsstrom wird überwiegend mit Wechselstrom betrieben. Diese Wahl wurde größtenteils durch historische Entwicklungen und praktische Überlegungen im Zusammenhang mit der Effizienz der Stromerzeugung, -übertragung und -verteilung bestimmt. Wechselstrom eignet sich gut für die Stromversorgung verschiedenster Haushaltsgeräte und Geräte, von Beleuchtungs- und Heizsystemen bis hin zu Küchengeräten und Unterhaltungselektronik.