Ein Wechselstromgenerator, oft auch als Lichtmaschine bezeichnet, ist für die Erzeugung von Wechselstrom (AC) ausgelegt. In einem Wechselstromgenerator kehren die erzeugte Spannung und der erzeugte Strom periodisch die Richtung um und folgen typischerweise einer Sinuswellenform. Dieser Wechselstrom ist für die meisten Haushalts- und Industrieanwendungen geeignet, da er leicht in verschiedene Spannungen umgewandelt und mit minimalen Verlusten über große Entfernungen übertragen werden kann. Wechselstromgeneratoren werden üblicherweise in Kraftwerken, Automobilen (über Lichtmaschinen) und verschiedenen elektrischen Maschinen eingesetzt, wo Wechselstrom erforderlich ist.
Gleichstromgeneratoren hingegen erzeugen Gleichstrom (DC), bei dem Spannung und Strom kontinuierlich in eine Richtung fließen. Gleichstromgeneratoren wurden in der Vergangenheit vor der weit verbreiteten Einführung von Wechselstromsystemen eingesetzt und werden immer noch in Anwendungen eingesetzt, die einen stabilen, unidirektionalen Strom erfordern, wie z. B. Batterieladung, Galvanisierung und einige spezielle Industrieprozesse. Gleichstromgeneratoren erfordern typischerweise Kommutierungsmechanismen, um den in den Ankerwicklungen induzierten Wechselstrom an den Ausgangsklemmen in Gleichstrom umzuwandeln.
Der Unterschied zwischen Wechselstrom und Gleichstrom liegt hauptsächlich in der Richtung des Stromflusses und der Art der Spannungsschwankung im Laufe der Zeit. Bei Wechselstrom (Wechselstrom) kehrt sich die Richtung des Stromflusses periodisch um, typischerweise mit einer Frequenz von 50 Hz oder 60 Hz, je nach Region. Diese periodische Umkehrung führt zu einer Sinuswellenform, bei der Spannung und Strom zwischen positiven und negativen Werten wechseln. Wechselstrom eignet sich für eine effiziente Stromübertragung über große Entfernungen und für die Stromversorgung von Geräten, die variable Eingangsspannungen und -frequenzen erfordern.
Im Gegensatz dazu sorgt Gleichstrom (Gleichstrom) für einen konstanten Stromfluss in eine Richtung, ohne die Polarität umzukehren. Die Spannung bleibt über die Zeit konstant und bietet so eine stabile Stromversorgung für Geräte, die konstante Spannungspegel benötigen. Gleichstrom wird häufig in batteriebetriebenen Geräten, elektronischen Schaltkreisen und Anwendungen verwendet, bei denen eine präzise Steuerung der Spannung und Stromrichtung unerlässlich ist. Im Gegensatz zu Wechselstrom wird Gleichstrom aufgrund der höheren Energieverluste über größere Entfernungen normalerweise nicht für die Energieübertragung über große Entfernungen verwendet.
Die vollständige Form eines Wechselstromgenerators ist „Wechselstromgenerator“. Unter diesem Begriff versteht man insbesondere Maschinen oder Geräte, die mechanische Energie in elektrische Wechselstromenergie umwandeln. Wechselstromgeneratoren sind wesentliche Komponenten in Stromerzeugungssystemen, wo sie eine entscheidende Rolle bei der Erzeugung des Stroms spielen, der Haushalte, Unternehmen und Industrien weltweit mit Strom versorgt. Die Fähigkeit von Wechselstromgeneratoren, Wechselstrom zu erzeugen, erleichtert die effiziente Verteilung und Nutzung elektrischer Energie in verschiedenen Anwendungen und macht sie in der modernen elektrischen Infrastruktur unverzichtbar.