Bir elektrik makinesi ve bir dönüştürücü, elektrik ve elektronik sistemlerde farklı amaçlara hizmet eder. Motor veya jeneratör gibi bir elektrikli makine, elektrik enerjisini mekanik enerjiye veya tam tersi şekilde dönüştürür. Motorlar dönme hareketi üretmek için elektrik enerjisini kullanırken, jeneratörler mekanik enerjiyi elektrik enerjisine dönüştürür. Öte yandan, bir dönüştürücü, genellikle sıcaklık, basınç veya ses gibi fiziksel niceliklerden elektrik sinyallerine veya tam tersi şekilde, bir enerji biçimini diğerine dönüştürür. Elektrikli makineler öncelikle güç üretimi ve mekanik işler için kullanılırken, dönüştürücüler ölçüm, algılama ve sinyal işleme için kullanılır.
Elektriksel ve mekanik transdüserler dönüştürdükleri enerji türüne ve uygulamalarına göre farklılık gösterir. Elektriksel dönüştürücüler fiziksel büyüklükleri elektrik sinyallerine dönüştürür veya tam tersi. Örnekler arasında termokupllar (sıcaklığı voltaja dönüştürür) ve piezoelektrik sensörler (basıncı elektrik sinyallerine dönüştürür) bulunur. Ancak mekanik dönüştürücüler fiziksel büyüklükleri mekanik hareketlere veya kuvvetlere dönüştürür. Örnekler arasında bourdon tüpleri (basıncı mekanik harekete dönüştürür) ve gerinim ölçerler (kuvveti mekanik deformasyona dönüştürür) bulunur. Elektriksel dönüştürücüler öncelikle elektronik ve kontrol sistemlerinde kullanılırken, mekanik dönüştürücüler mekanik ve yapısal izlemede uygulama alanı bulur.
Elektrik dönüştürücü, sıcaklık, basınç veya ışık yoğunluğu gibi fiziksel bir miktarı elektrik sinyaline dönüştüren bir cihazdır. Bu dönüşüm, fiziksel miktarın elektriksel biçimde ölçülmesine, iletilmesine ve işlenmesine olanak tanır. Elektrik dönüştürücülerin örnekleri arasında sıcaklık farklarını voltaja dönüştüren termokupllar; mekanik deformasyonu direnç değişikliklerine dönüştüren gerinim ölçerler; ve ışık yoğunluğunu akıma dönüştüren fotodiyotlar. Elektriksel transdüserler, fiziksel parametrelerin hassas ölçümü ve kontrolünün gerekli olduğu enstrümantasyon, kontrol sistemleri ve otomatik süreçlerde gereklidir.
Bir sensör ile dönüştürücü arasındaki temel fark, ölçüm ve sinyal dönüşümündeki spesifik rollerinde yatmaktadır. Sensör, sıcaklık, basınç veya nem gibi fiziksel niceliklerdeki değişiklikleri algılayan ve bu değişikliğe yanıt veren bir cihazdır. Ancak bir dönüştürücü yalnızca değişiklikleri tespit etmekle kalmaz, aynı zamanda tespit edilen fiziksel miktarı farklı bir enerji biçimine, tipik olarak bir elektrik sinyaline dönüştürür. Tüm dönüştürücüler bir algılama elemanı içerse de tüm sensörler dönüştürücü değildir. Örneğin termistör, direncini sıcaklıkla değiştiren ancak bu değişikliği kullanılabilir bir elektrik sinyaline dönüştürmek için ek bir devreye ihtiyaç duyan bir sensördür.
Bir motor ve bir dönüştürücü, işlevleri ve uygulamaları açısından temel olarak farklılık gösterir. Motor, elektrik enerjisini genellikle dönme hareketi biçiminde mekanik enerjiye dönüştüren bir elektrikli makinedir. Motorlar fanlar, pompalar ve endüstriyel makineler gibi hareket gerektiren uygulamalarda kullanılır. Öte yandan bir dönüştürücü, bir enerji biçimini diğerine dönüştüren, genellikle fiziksel niceliklerin elektrik sinyallerine dönüştürülmesini veya tam tersini içeren bir cihazdır. Motor mekanik işleri gerçekleştirmek için kullanılırken, çeşitli elektronik ve kontrol sistemlerinde algılama, ölçüm ve sinyal dönüştürme amacıyla dönüştürücü kullanılır.