Een relais en een optocoupler vervullen vergelijkbare functies in elektrische circuits, maar werken volgens verschillende principes. Een relais is een elektromechanisch apparaat dat een elektromagnetische spoel gebruikt om contacten mechanisch te schakelen. Het wordt gebruikt om circuits met hoog vermogen te besturen met signalen met laag vermogen, waardoor elektrische isolatie wordt geboden tussen besturings- en belastingscircuits. Een optocoupler, ook wel opto-isolator genoemd, gebruikt daarentegen licht om signalen tussen geïsoleerde circuits over te brengen. Het bestaat doorgaans uit een lichtemitterende diode (LED) en een lichtgevoelige halfgeleiderinrichting, gescheiden door een transparante barrière.
Een optocoupler kan een relais vervangen in bepaalde toepassingen waarbij elektrische isolatie en signaaloverdracht van cruciaal belang zijn. Optocouplers bieden voordelen zoals snellere responstijden, een lager energieverbruik en geen mechanische slijtage in vergelijking met relais. Ze kunnen echter mogelijk niet zo hoge stromen of spanningen aan als relais, waardoor hun gebruik in schakeltoepassingen met hoog vermogen wordt beperkt.
Een optocoupler wordt vaak gebruikt in een relaismodule om elektrische isolatie te bieden tussen het stuurcircuit (dat mogelijk bij lage spanning en stroom werkt) en het belastingscircuit (dat mogelijk hogere spannings- en stroomniveaus met zich meebrengt). Deze isolatie helpt gevoelige besturingscircuits te beschermen tegen mogelijke schade als gevolg van spanningspieken, ruis of fouten in het belastingscircuit.
Het belangrijkste doel van een optocoupler is het overbrengen van elektrische signalen tussen circuits en tegelijkertijd zorgen voor elektrische isolatie. Dit wordt bereikt door elektrische signalen om te zetten in lichtsignalen (met behulp van een LED) en vervolgens weer in elektrische signalen (met behulp van een lichtgevoelig halfgeleiderapparaat), waardoor de in- en uitgangscircuits elektrisch gescheiden zijn.
Een solid-state relais (SSR) en een opto-isolator (optocoupler) zorgen beide voor elektrische isolatie tussen besturings- en belastingscircuits, maar verschillen qua constructie en werking. Een solid-state relais is een volledig elektronisch apparaat dat halfgeleidercomponenten (zoals thyristors of triacs) gebruikt om AC- of DC-belastingen te schakelen zonder mechanische contacten. Het bevat doorgaans een opto-isolator als onderdeel van het ingangscircuit om elektrische isolatie en signaaloverdracht te bieden. Een opto-isolator (optocoupler) is daarentegen een op zichzelf staand onderdeel dat een LED en een lichtgevoelig halfgeleiderapparaat gebruikt om elektrische isolatie en signaaloverdracht tussen twee circuits te bereiken, maar het schakelt zware belastingen niet rechtstreeks zoals een solid-state relais. doet.