Een veiligheidsonderbreker verwijst doorgaans naar een apparaat dat de functies van een stroomonderbreker en een aardlekschakelaar (GFCI) combineert in één enkele eenheid, waardoor dubbele bescherming binnen een elektrisch circuit wordt geboden. Deze stroomonderbrekers zijn ontworpen om te beschermen tegen zowel overstroom als aardfouten, waardoor de elektrische veiligheid in residentiële en commerciële omgevingen wordt verbeterd. Wanneer een veiligheidsonderbreker een overstroom of een aardfout detecteert, onderbreekt deze het circuit snel om potentiële elektrische gevaren zoals brand, schokken of schade aan apparatuur te voorkomen.
Een onderbreker met dubbele functie integreert de mogelijkheden van zowel een boogfoutstroomonderbreker (AFCI) als een aardlekschakelaar in één enkel apparaat. AFCI’s zijn ontworpen om het risico op boogfouten te detecteren en te beperken, die kunnen optreden wanneer elektrische bedrading of verbindingen beschadigd raken of verslechteren, wat mogelijk brand kan veroorzaken. GFCI’s detecteren daarentegen aardfouten, die optreden wanneer stroom van een onbedoeld pad stroomt, zoals door water of een persoon, in plaats van door de beoogde circuitgeleiders. Door AFCI- en GFCI-functies te combineren, bieden onderbrekers met dubbele functie uitgebreide bescherming tegen zowel boogfouten als aardfouten in elektrische circuits, waardoor de algehele veiligheid wordt verbeterd.
De primaire functie van een veiligheidsonderbreker, of welke stroomonderbreker dan ook, is het beschermen van elektrische circuits en apparatuur tegen schade veroorzaakt door overstroom. Overstroom kan het gevolg zijn van kortsluiting (waarbij stroom door onbedoelde paden vloeit met weinig of geen weerstand) of overbelasting (waarbij overmatige stroom door een goed functionerend circuit vloeit). Wanneer een overstroomconditie wordt gedetecteerd, onderbreekt de onderbreker het circuit door de contacten te openen, waardoor de stroomstroom wordt gestopt en oververhitting, brand of schade aan aangesloten apparaten wordt voorkomen.
Het onderscheid tussen een stroomonderbreker en een veiligheidsonderbreker ligt in de extra bescherming die een veiligheidsonderbreker biedt. Hoewel beide apparaten circuits onderbreken bij het detecteren van overstroom, biedt een veiligheidsonderbreker ook mogelijkheden voor aardfoutbeveiliging (GFCI) en potentieel boogfoutbeveiliging (AFCI). Dit maakt veiligheidsonderbrekers veelzijdiger bij het aanpakken van een breder scala aan elektrische gevaren, waaronder schokgevaren door aardfouten en brandgevaren door boogfouten, vergeleken met traditionele stroomonderbrekers die voornamelijk beschermen tegen overstroom.
Een stroomonderbreker heeft doorgaans twee hoofdfuncties: het beschermen van elektrische circuits en apparatuur tegen overstroom en het bieden van een manier om het circuit handmatig in of uit te schakelen. De eerste functie omvat het bewaken van de stroom die door het circuit vloeit en het uitschakelen (openen) van de contacten van de stroomonderbreker als er een overstroomconditie wordt gedetecteerd. Dit beschermt tegen mogelijke schade aan bedrading, apparaten of andere aangesloten apparaten. Met de tweede functie kunnen gebruikers de elektriciteitsstroom naar een circuit handmatig regelen door de schakelaar van de stroomonderbreker om te zetten, waardoor veilig onderhoud of probleemoplossing van elektrische systemen mogelijk wordt gemaakt zonder dat draden of apparaten rechtstreeks moeten worden losgekoppeld.